Ser mot fremtiden med Facebooks nye briller

Mange våknet opp til en overraskende nyhet onsdag denne uka. Tirsdag kveld lokal tid kunngjorde den California-baserte sosiale mediegiganten Facebook at de hadde kjøpt teknologiselskapet Oculus VR.

Selskapet er så langt kun kjent for én ting: De produserer Oculus Rift, en avansert brille som skal la brukeren oppleve kunstig virkelighet, og som er finansiert på dugnad gjennom nettstedet Kickstarter.

De første reaksjonene på oppkjøpet var delte. Mens noen analytikere så på oppkjøpet som en djerv nysatsing, så andre på det som et tafatt forsøk på å kopiere Googles mye omtalte «smartbrille», Glass.

Del av større trend

Teknologirådgiver Henrik Lied i NRKs egen «sandkasse for teknologi og nye medier», NRKBeta, ser Facebooks oppkjøp av Oculus som del av en større trend med teknologi du har på deg, såkalte «wearables».

– Vi ser stadig nye produkter som forsøker å gjøre din digitale hverdag mer integrert med den fysiske. Smartklokker er for eksempel noe vi ser mye av nå. Med alle typer nyskapning tar litt tid å få pensa i riktig retning, og det er ikke nødvendigvis sikkert at briller eller hjelmer er det som kommer til å slå an, sier Lied.

Les også: Framtiden på kroppen

Han peker på at kunstig og beriket virkelighet er en teknologi mange ønsker å utforske akkurat nå.

– Oculus-oppkjøpet er definitivt interessant, og det er mange grunner til at Facebook kan være interessert i utviklinga som foregår innenfor kunstig og forbedret virkelighet. Både Google og Sony satser ganske tungt på lignende teknologier, med Googles Glass og Sonys Project Morpheus. Facebook ønsker nok ikke å ligge bakpå denne utviklinga, sier Lied.

Han tror koblinga mellom virtuell virkelighet og sosiale medier kan by på interessante muligheter.

– Hittil har Oculus i all hovedsak vært en plattform for spill, men man kan jo se for seg andre bruksområder. For eksempel at du kan sitte foran PC-en og gå inn i en virtuell versjon av Jotunheimen, basert på andres opplastede bilder og video derfra, sier Lied.

Spill- og teknologiprofessor Alf Inge Wang ved NTNU ser for seg et enda videre spekter av bruksmuligheter for Facebooks nyanskaffelse, fra legetimer til ferieopplevelser.

– Man kan tilby alt fra virtuelle møterom for selskaper der folk sitter og jobber rundt om i verden, til klubber der det virtuelle rommet bærer preg av interessene til de som er med i klubben. Man vil også åpne på å dele opplevelser sammen på en helt annen måte uten at man trenger å være fysisk på samme sted.

Wang lister opp flere konkrete muligheter han ser for Oculus:

• Felles film-, teater- eller konsertopplevelser
• Virtuelle feriereiser eller smakebiter på feriereiser
• Tredimensjonale videokonferanser
• Trening og fysisk rehabilitering
• Sosial trening og integreringsprosjekter
• Kjøretimer eller pilottrening
• Visning av boliger og andre eiendommer

Skuffede fans og skeptiske utviklere

På diskusjonsfora og sosiale medier har reaksjonene vært blandet siden nyheten ble kjent.

Svært mange uttrykker skuffelse over at prosjektet, som har vært delvis dugnadsfinansiert av spillutviklere og entusiaster, nå blir ett av flere produkter i porteføljen til sosiale medier- og annonsegiganten Facebook.

Frykten for at Facebook skal bruke denne teknologien til å sanke inn enda flere personlige data fra brukerne sine enn de allerede gjør, går igjen.

«Problemet er at tidligere var Oculus produktet. Nå har de solgt til et selskap der du er produktet. Det er et svik, forretningsmodellen har snudd 180 grader», skriver brukeren ENGNR i en diskusjonstråd på oppstartsnettstedet Ycombinator.

– Enkelte spør seg også om ikke heller for eksempel Microsoft kunne kjøpt selskapet, bare ikke Facebook, forteller Even Westvang, partner i det norske teknologiselskapet Bengler.

Selskapet jobber med prosjekter i skjæringspunktet mellom sosiale nettverk og interaksjonsteknologi, og er blant annet kjent for å ha bygget de sosiale nettstedene Underskog og Origo.

Westvang forteller at mange utviklere nå er skuffet fordi Facebook ikke er kjent for å være spesielt lydhøre overfor spill- og applikasjonsutviklere.

– Oculus var en av de mest suksessrike kampanjene som har vært gjennomført på Kickstarter. Jeg tror følelsen blant mange var at Oculus-teknologien frem til nå har representert nesten uendelige teknologiske muligheter, men at det nå som Facebook skal bruke det til sine formål, ikke er fullt så spennende lenger, sier Westvang.

«Jeg støttet dette fordi det er noe jeg har ønsket å se virkeliggjort siden jeg leste min første William Gibson-roman. Nå finner jeg ut at jeg like gjerne kunne gitt pengene rett til Facebook.», skriver en av Kickstarter-bidragsyterne, ifølge New York Times.

En av de mest kontante reaksjonene kom fra den svenske utvikleren bak spillsuksessen Minecraft. Kun timer etter at oppkjøpet ble kjent, kunngjorde han at han skrinla alle planer om å gjøre spillet tilgjengelig for Oculus-settet.

Frykten blant flere er altså at Facebook skal «stikke av» med en nyvinning spillbransjen har ventet lenge på, og i verste fall videreutvikle teknologien i en helt annen retning.

– I utgangspunktet ser det fra Mark Zuckerbergs kommentar ut som at Facebook ikke har tenkt å fikle med utviklingen av Oculus Rift i forhold til spill. Det blir spennende å se om Oculus får jobbe uavhengig nok, eller om de må tilpasse seg andre bruksområder som Facebook ønsker, sier spill- og teknologiforsker Alf Inge Wang ved NTNU.

Tror Carmack ser mot cyberspace

Even Westvang i Bengler fikk selv prøve et Oculus-utviklersett i fjor sommer, og skrev om opplevelsen i en bloggpost.

– Du får følelsen av at du er et annet sted, og hvis folk i samme rom som deg snakker til deg, fremstår det som de er i en annen verden, ikke i samme rom som deg, forteller han.

Mens Oculus-hodesettet lar deg styre synsfeltet med ditt eget hode, er man foreløpig avhengig av tradisjonelle styreenheter som tastatur eller spillkontrollere for å styre resten av kroppens bevegelser i den kunstige verdenen.

– Det å bevege kroppen sin med taster, og bevege kroppen sin med hodet, opplevdes som veldig rart. Å runde hjørner, som involverer å bevege kroppen og synsfeltet samtidig, blir plutselig nokså mye mer innfløkt enn i det virkelige liv, sier Westvang.

Flere har også meldt om at den ørlille tregheten i skjermen gir en sjøsykelignende opplevelse, men responstiden skal være kraftig forbedret i den nye versjonen som er ventet å bli tilgjengelig i løpet av året.

Da spillegenden John Carmack, kjent for å ha grunnlagt Id Software og skapt sjangerdefinerende spill som Wolfenstein 3D, Doom og Quake, i fjor høst kom inn som teknologisjef, forsterket det for mange troen på Oculus-prosjektet, forteller Westvang.

Etter oppkjøpet ble kjent, har Carmack i flere twittermeldinger antydet at de selskapet trenger Facebooks enorme serverpark for å realisere Oculus versjon for «cyberspace».

– Hva er det Carmack ser for seg her?

– Det er umulig å vite helt sikkert, men det at han snakker om skalerbarhet og serverparker, gjør at man kan spekulere i at han tenker på å lage en sammenhengende, konsistent virtuell verden, sier Westvang.

Det kan høres ut som en fantasi hentet ut av science fiction-forfatter William Gibsons univers, men Westvang mener Carmacks CV taler til hans fordel.

– Hvis det hadde kommet fra noen andre, hadde det hørtes latterlig ut, men Carmack lagde spillmotorene til de aller første 3D-skyterne som definerte sjangeren, og som i praksis har drevet frem utviklingen av grafikkprosessorer helt frem til i dag. Så han er verdt å lytte til, sier Westvang.

Blir neppe å se på trikken med det første

Mens flere analytikere umiddelbart så Oculus-oppkjøpet som et forsøk på å kontre konkurrenten Googles mye omtalte Glass-brille, mener Alf Inge Wang ved NTNU at det er klare forskjeller mellom de to teknologiene.

– Google Glass er mer «augmented reality» (beriket virkelighet, journ.anm.), mens Oculus er 100 prosent kunstig virkelighet. Bruksområdene er forskjellig, og opplevelsen er helt forskjellig, slik jeg ser det, sier Wang.

Han tror fortsatt det kan ta tid før du ser medpassasjerer med Oculus-utstyr på bussen til jobb.

– Det kan nok ta litt tid før dette blir helt «mainstream», og jeg tviler på at det får like stort omfang som sosiale medier på brett og mobil. Selv om Oculus og andre hodesett – som Sonys Project Morpheus – blir lagd slik at de er svært lette å bruke og sette opp, krever det mer å bruke slikt utstyr enn for eksempel mobil, nettbrett, eller TV, sier Wang, som legger til at utbredelsen nok vil øke etter hvert som mindre og mer mobile versjoner av teknologien kommer på markedet.

Om Facebooks kunstige virkelighet skulle vise seg å ikke slå an i de brede lag av befolkningen, tror Henrik Lied i NRKBeta uansett at Facebook kan ha fått et annet verdifullt utbytte av handelen.

– Vi skal ikke se bort fra at dette oppkjøpet er en såkalt «talent aquisition». Folka bak Oculus Rift er smarte folk, og Facebook ser selvsagt etter smarte utviklere med store fremtidsvisjoner, sier Lied.