Han løste nordlys-gåten

NRK møter forfatter og solfysiker Pål Brekke på universitetsplassen i Oslo. I boken «Historien om Kristian Birkeland. Nordlysets far» skriver Brekke om den norske fysikeren som aldri fikk anerkjennelse mens han levde. Det var i byggene bak oss Birkeland gjorde sine banebrytende nordlys-eksperimenter.

Du har sett ham før. Kristian Birkeland preget inntil nylig 200-lappen. Men visste du at han var den første til å forklare koblingen mellom solen og nordlyset?

For 100 år siden var de fleste eksperter enige om at det ikke var noen kobling mellom solen og jorden som førte til nordlys. Mest sannsynlig skyldtes nordlyset væske fra sprekker i jorden.

Kristian Birkland, som døde i 1917, hadde brukt all sin tid på å motbevise hva «de fleste» mente.

– Men han slet veldig med å bli hørt, sier forfatter Pål Brekke.

Ingen trodde på ham

For å bevise teorien sine om at nordlyset ble utløst av noe annet enn jordens atmosfære utførte Birkeland målinger i Arktis og en rekke eksperimenter i laboratoriet sitt.

Alt han fant støttet nordlys-teorien hans. Men fortsatt mente internasjonale topp-forskere på begynnelsen av 1900-tallet at det ikke kunne stemme.

Verdensrommet var tomt, så nordlyset måtte ha noe med jorden å gjøre.

I dag vet vi at lysfenomenet nordlys er styrt av aktivitet på solen. Det oppstår når elektroner og protoner blir slynget fra solen mot jordens øvre polare atmosfære. Når disse partiklene treffer atmosfæren, tilføres energi, som ses som lys. Fargen bestemmes av energinivået i partiklene og sammensetningen av gasser i atmosfæren.

Men det var først på 1960-tallet dette ble mulig å måle med satellitter. Det Birkeland hadde sagt var rett!

Da Kristian Birkeland skulle hedres i Sandefjord i 1967 var en av hans største kritikere, den engelske fysikeren Sidney Chapmann, kommet for å holde åpningstalen. De fleste antok at han ville beklage seg.

– I stedet sa han at Birkeland fremdeles var ubetydelig, forteller Brekke.

Siden skal Chapman ha innrømmet at folk hørte for mye på ham selv.

Flere oppdagelser

I ettertid ser man at Birkeland trolig også oppdaget flere andre ting.

– Mest sannsynlig var han den første som oppdaget røntgenstråler. Før tyske Wilhelm Röntgen fikk strålene oppkalt etter seg, sier Brekke.

– Han var egentlig også den som oppdaget elektronene først, selv om andre fikk æren av det også.

Engelske forskere fikk dominere lenge etter Birkelands død. Selv studentene ved Universitetet i Oslo, lærte gjennom 40 år om den britiske fysikeren Sidney Chapmanns ideer – ikke Birkelands.

– Det er et paradoks, selv om det skal sies at Birkelands teorier ikke var helt perfekte, sier Brekke.

– Men jeg tror han hadde blitt stolt hvis han visste at Norge nå er blitt verdens beste til å forske på Sola.

Anbefalt videre lesning:

Gripende om pappa. – Sett to menn i samme rom, og – hallo Sigmund Freud! – det oppstår konkurranse. Far og sønn-relasjonen er intet unntak. Les saken om to av høstens mest rørende farsportretter

Slik tar du perfekte bilder av nordlyset. Øyvind Blomstereng er ekspert på å ta gode bilder av nordlyset. Bildene til trønderen har gått verden rundt, og har bidratt til enorm norgesreklame. Nå lærer han bort triksene sine. Les saken