– «Katastrofe» blir en underdrivelse

– Våre ansatte i området er ekstremt bekymret. Et angrep på Hodeida vil være katastrofalt, sier Gry Ballestad, humanitær sjef i Redd Barna.

FNs høykommissær for flyktninger Filippo Grandi frykter en masseflukt.

– Vi er ved et punkt hvor ordet katastrofe blir en underdrivelse, sier Marie-Claire Feghali i Den internasjonale Røde Kors-komiteen til nyhetsbyrået Reuters.

• Les: Krigen som ofte glemmes, men som ikke tar slutt

Hun ber partene som slåss om Jemen respektere Genèvekonvensjonene, som er ment å beskytte krigens ofre, og sier at sivile som risikerer å komme i skuddlinjen må få slippe ut og at de som må bli, fortsatt må få motta nødhjelp.

Operasjon «Gyllen seier»

Operasjon «Gyllen seier» ble innledet med luftangrep, artilleribeskytning fra sjøsiden og kraftig skuddveksling på bakken tidlig onsdag morgen. Bak angrepene står regjeringsvennlige militsstyrker med internasjonal støtte.

Ifølge Jemens eksilregjering har operasjonen som mål å frigjøre havnebyen Hodeida fra Houthi-opprørerne, som erobret den strategisk viktige byen ved Rødehavet i oktober 2014, tre uker etter at hovedstaden Sana var tatt.

Angrepet mot Hodeida, hvor rundt 600.000 mennesker bor, antas å bli det største slaget i den over tre år lange krigen.

Angriper fra flere kanter

Det skal ha blitt gjennomført minst 18 bombetokter i løpet av dagen. Bombetoktene er ment å rydde vei for militsstyrker, som støtter landets eksilregjering. Militsen har de siste ukene erobret flere landsbyer i omkringliggende områder.

På bakken får styrkene hjelp fra eritreiske soldater. I luften bistår krigsfly fra Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater.

• Les: Kaller salg av britiske kampfly for skammelig

Sammen skal de være i ferd med å rykke frem mot flyplassen sør for byen. Deretter antas det at forsøk på erobring av havnen står for tur.

Også havneanlegget skal ha blitt bombet i dag, anlegget hjelpeorganisasjonene og FN mest av alt frykter kollapser.

FN klarte ikke overtale

FN har helt til det siste forsøkt å overtale golflandene om å la være å gå til angrep.

I det som FN-sjef António Guterres beskriver som et intenst skytteldiplomati har en utsending fra FN forsøkt å forhandle med Houthi-opprørerne på den ene siden og Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater på den andre.

Saudi-Arabia og deres allierte mener det er erkefienden Iran som dirigerer Houthi-bevegelsen, og som stod bak opprøret som jaget regjeringen ut av landet.

• Les: Saudi-Arabia har et stort ansvar for krisen i Jemen, sier fredsprisvinner til NRK

De anklager også Iran for å bruke havnebyen Hodeida til å smugle inn iranskproduserte våpen, som skal ha blitt brukt til å angripe mål i Saudi-Arabia.

Fra vondt til verre

Jemen er allerede i en prekær situasjon, med utbredt sult og alvorlige utbrudd av sykdommer.

FN har i mange måneder «advart om at krigen kan ende med den verste sultkatastrofen verden har sett på mange tiår, med millioner av ofre».

• NRK i Jemen: Hvert tiende minutt dør et barn

Over 10.000 mennesker er drept i de massive flyangrepene som den saudiledede koalisjonen har utført siden den kom med i krigen våren 2015. 3 millioner er drevet på flukt. 22 millioner er avhengige av matvarehjelp for å overleve og rundt 8 millioner av dem er på randen av hungersnød. 400.000 barn regnes som underernærte.

• Les: 5000 barn drept i Jemen på tre år

Havnebyen ekstremt viktig

Gry Ballestad forteller at havnebyen er ekstremt viktig for det meste av Jemen.

– 90 prosent av all mat i Jemen kommer nå utenfra. Hodeida er inngangsporten til det meste av det som tas inn av varer.

– For et land som er hardt sultrammet, er det ekstremt bekymringsfullt hvis den største havnen stenges – for det finnes egentlig ikke noen alternative veier inn, sier Ballestad til NRK.

• Les: Printer ut proteser til Jemens krigsskadde

– 80 prosent av befolkningen i Jemen er nå avhengig av humanitær hjelp. Når presset øker på en by som Hodeida, vil det få alvorlige konsekvenser, forklarer den humanitære sjefen.

Internasjonale leveringer av mat, medisiner og drivstoff vil bli sterkt rammet hvis havnebyen stenges på grunn av krigshandlinger.

– Folk er avhengig av drivstoff for å få vannpumpene til å fungere, så en stopp i importen vil ramme vannforsyningene. Vi er derfor veldig bekymret for en økning av sykdommer. Dette er et land som har hatt den største koleraepidemien i verden på mange år, sier Ballestad.

• Les: En million barn truet av koleraepidemi i Jemen
• Les: Vi jobbet 15–20 timer om dagen, men var hele tiden på etterskudd

Forsøker FN-veien

FNs høykommissær for flyktninger Filippo Grandi frykter angrepet mot Hodeida vil utløse en masseflukt, en masseflukt han egentlig har ventet på lenge, gitt forholdene i landet.

– Det er formelt ikke mitt ansvar, men jeg får konsekvensene på mitt bord når angrepene er over. Derfor bønnfaller jeg partene om å gå tilbake til forhandlingsbordet, sier Grandi.

Situasjonen i Jemen skal diskuteres i FNs sikkerhetsråd. Forsøket fra Sverige om at FN på prinsipielt skulle fordømme angrepet før det ble satt i gang, førte ikke frem på grunn av motstand fra Storbritannia og USA.

Kritikere hevder at Storbritannia og USA har gitt Saudi-Arabia grønt lys for operasjonen.