Pulitzervinner: – Romaner gir mer empati

– Folk som leser fiksjon utvikler empati i større grad enn dem som bare ser på skjerm, sier forfatter Jennifer Egan til NRK.

– Det bekymrer meg fryktelig hvis folk slutter å lese romaner. Jeg kan få en helt fysisk følelse av at nå går kulturen til helvete.

I 2011 satte Time Magazine den amerikanske forfatteren på lista over de 100 mest innflytelsesrike personene i verden. Men selv ikke en bejublet forfattermamma får tenåringene sine til å legge vekk mobilen til fordel for en roman.

– Hadde jeg bare hatt en dollar for hver Youtube-snutt de ser!

Egan har vært i Norge for å lansere romanen «Manhattan Beach» i februar. Boka har fått svært gode kritikker i velrenommerte aviser som New York Times, The Guardian og Washington Post, nå står Norge for tur.

I samtale med psykiater Finn Skårderud på Litteraturhuset i Oslo i kom Egan inn på forholdet mellom lesing og empati.

– Visuell kultur er per definisjon mindre empatisk enn skjønnlitteratur, siden bilder viser mennesket utenfra, sa forfatteren.

Det indre lyset

Etterpå utdypet Jennifer Egan sine tanker om litteratur og innlevelse til NRK:

– Alle fortellende kunstformer fordrer empati i noen grad, ellers ville man ikke giddet å se videre på TV-serier eller filmer. Men skjønnlitteratur handler bokstavelig talt om å skildre det indre lyset. Fremstillingen av menneskelig bevissthet er romanens hemmelige våpen.

– Derfor håper jeg romanen vil overleve i en kultur som ubønnhørlig blir mer og mer visuell.

Egan mener hun ser noen skremmende tendenser i holdningen til medmennesker som fremmes i ulike former for nettkultur:

– Youtube-videoer handler ofte om det motsatte av det fiksjon gjør, nemlig å le av andre. Det samme med kommentarfeltet på nettaviser. Folk uttrykker raseri på nettet som ville virket helt utenkelig i relasjoner ansikt til ansikt.

– Jeg bekymrer meg for at online-kulturen inviterer til fremmedgjøring, I stedet for å si: «Ja, jeg kan se hvordan du tenker», er reaksjonen: «Haha, for en dust!».

– Det er det motsatte av empati, sier Egan.

Vitenskapelig belegg

Så, er dette med økt empati fra lesing en ønskedrøm fra en romanforfatter, eller finnes det forskning som støtter påstanden?

– Joda, det gjør det, sier psykiater Finn Skårderud og leter fram amerikansk forskning på temaet.

– Empati er en grunnleggende menneskeliggjørende egenskap. Det handler om forestillingsevnen – i dette tilfelle å forestille seg hvordan andre har det. Det er altså evnene til å sette seg i andres sted. Gjør man det, er det naturligere å behandle andre bra. Da kan – bokstavelig talt – forestillinger, litteratur, film være med på å fremme våre forestillingsevner.

Her kan du finne artikkelen, som viser at det må være kvalitetsfiksjon, for at lesing skal utvikle vår evne til å sette oss inn i andres situasjon.

– Men å finne forskning som svarer på om romanen er bedre enn film og TV-serier på utvikling av empati, det tror jeg blir vanskelig, sier Skårderud.