Arkeologer og andre eksperter sier at lovløsheten og de ustabile forholdene som startet på 1990-tallet har nådd et kritisk nivå etter invasjonen i mars i fjor. Det amerikanske militære nærværet har ikke bidratt til å sikre Babylons siste skatter, ifølge ekspertene. Snarere tvert imot.
- Dette er en av historiens store, store tragedier, sier professor McGuire Gibson fra Chicago. Sør-Irak er blitt omtalt som sivilisasjonens vugge, og det er 3.000 år gamle skatter som nå er blitt borte.
Det hersker en plyndringskultur som vi aldri har sett maken til. Bare det siste året har vi mistet flere historiske minnesmerker enn noen gang tidligere.
- Vi har i hovedsak mistet de fleste av de sumeriske hovedstedene, en sivilisasjon som strekker seg 3.000 år bakover i historien, sier Gibson.
Sjokkerte eksperter
Gibson har arbeidet i Irak siden 1960-tallet, og forteller at deltakerne på en konferanse i Istanbul i forrige måned ble sjokkert da de ble vist flyfotografier av hvordan restene av gamle bosettinger ble ødelagt i ukene etter den amerikanske invasjonen.
- Alle ble sjokkert over det som er skjedd. De nektet å tro på bildene og ødeleggelsene som er gjort. Flere dusin
utgravningsplasser er gått tapt. Dette var hovedsteder i gamle kongedømmer, det er et utrolig tap, sier Gibson.
Den irakiske kulturhistoriske eksperten Chiara Dezzi Bardeschi er knyttet til UNESCO og slutter seg til Gibson bekymring.
- Etter den siste krigen har tilstanden for disse historiske stedene nådd et kritisk punkt, sier hun.
Helikopterplattform
Selve Babylon, med Babels tårn og de hengende hager, er blitt omgjort til en forlegning for 2.500 amerikanske og andre utenlandske soldater.
Babylon var blitt bygget delvis opp igjen som et museum av Saddam Husseins regime. Men i dag er murene stengt fordi irakiske arkeologer fant ut at amerikanerne hadde brukt bulldosere for å bygge en landingsplass for helikoptre på toppen av flere tusen år gamle boligruiner.
- Man kan se rester på begge sider av den asfalterte plassen, og jeg tror skadene er store, sier Lukasz Oledzki, en polsk arkitekt som bor i Irak og som er blitt ansatt av de polske styrkene som har base i Babylon.
- Man kan se gamle potteskår på begge sider av plassen. Jeg vet at de ødela noe fra det sjette og sjuende århundre før Kristus.
Oversvømmer markedet
- Det blir som i Vietnam, sier Gibson. Du må ødelegge det for å beskytte det. Å plassere en hær på toppen av et arkeologisk utgravingsfelt er absurd. De skulle aldri fått lov til å gjøre dette.
Gibson mener at Babylon bare utgjør en liten del av et problem som har rammet hele Irak. Bak ødeleggelsen og plyndringen står europeiske kunst- og antikvitetsoppkjøpere som opererer via mellommenn i Bagdad, Amman og Kuwait.
- Jeg er blitt fortalt at det internasjonale markedet for slike skatter har falt, fordi det er blitt oversvømmet av irakiske gjenstander, sier Gibson.
Nasjonalmuseet i Bagdad mistet 15.000 gjenstander bare de tre første dagene etter at den amerikanske hæren rykket inn i byen i april i fjor.
Nå har UNESCO gitt Irak høyeste prioritet, og den nesten umulige hovedoppgaven blir å finne igjen noe av det som er stjålet.