Han døde natt til tirsdag av hjertesvikt, 91 år gammel.

George Shearing ble født i London i 1919, som den yngste av ni barn. Han var født blind.

– Shearing var en briljant musiker, og gjennom flere tiår et stilistisk forbilde for jazzpianister, sier NRKs jazzekspert Erling Wicklund.

– Først ut med bebop

Shearing flyttet til New York i 1947 etter å ha startet karrieren i London, og ble frontfiguren i George Shearing Quintet.

Kvintetten skapte et navn for seg selv gjennom sine mange opptredener ved jazzklubben «Birdland» i den amerikanske storbyen.

Shearings mest kjente komposisjon «Lullaby of Birdland» er kalt opp etter denne klubben. Den er blitt en av jazzhistoriens mest kjente låter, og er en del av standardrepertoaret i sjangeren.

– Han var en av de første som spilte bebop-jazz, og dannet skole for kvintetter bestående av vibrafon, gitar, piano, bass og trommer. Veldig mange liknende grupper oppsto i kjølvannet, og jeg spilte selv i en slik, sier den norske jazzpianisten og komponisten Kåre Grøttum.

Hør utdrag fra George Shearing Quintets innspilling av «Lullaby of Birdland» fra 1952:

– Midt i hjertet

Grøttum sier Shearing var en av hovedgrunnene til at han selv begynte å spille jazz.

– Jeg kjøpte en plate med kvintetten hans da jeg var 14 år seint på 40-tallet, og nettopp hadde begynt å spille piano. Det var da jeg ble ordentlig interessert i jazz. Det var noe med måten han spilte piano på som traff meg midt i hjertet, sier Grøttum, som selv møtte Shearing i 1991.

Shearing besøkte Oslo to ganger, første gang i mai 1991, da han spilte med Kringkastingsorkesteret. Han besøkte også Oslo Jazzfestival i august 1997.

Se Dagsrevyens reportasje fra George Shearings norgesbesøk i 1991:

«What colours?»

Erling Wicklund sier at Shearing var viktig i det å bringe sammen musikere av forskjellig opphav i en tid preget av segregasjon.

– Han var en pionér når det gjaldt å spille sammen med fargede musikere. En gang fikk han spørsmål om hvordan det var å spille sammen med «coloured musicians». «What colours?» repliserte Shearing, forteller Wicklund.

Gjennom karrieren samarbeidet Shearing med storheter som Nat King Cole, Mel Torme, Peggy Lee og Sarah Vaughan. I 2007 ble han adlet av dronning Elisabeth.

– En stor humorist

Wicklund forteller at Shearing hadde stor selvironi rundt sin blindhet.

– Han er sammen med Art Tatum og Lennie Tristano de mest toneangivende blinde jazzpianistene verden har sett. En gang fikk han et spørsmål fra en ubetenksom journalist: «Have you been blind your whole life?» «Not yet!» svarte Shearing, forteller jazzeksperten.

Kåre Grøttum vektlegger også Shearings humoristiske sans.

– Jeg har hørt de rareste historier om ham. En gang han reiste med fly hadde han med seg blindehund. Da lånte han lua til flykapteinen og gikk rundt flyet med blindehund og kapteinslue på, for å gjøre passasjerene engstelige, sier Grøttum og ler.

«Lullaby of Birdland» har blitt framført med vokal av blant andre Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan, Chaka Khan og Mel Torme. Her den 17 år gamle kanadiske sangerinnen Nikki Yanofskys versjon fra 2010: