Ming ble 507 år gammel

Et eksemplar av arten Arctica islandica - kuskjell på godt norsk - ble for sju år siden henta opp fra havbunnen utenfor Island.

Kuskjellet var fortsatt i live da det ble funnet, men døde da forskerne - uten å ane at det var et rekordeksemplar de hadde med å gjøre - åpna det for å undersøke det nærmere.

• Les: Fann fossil av forhistorisk gigantnebbdyr

Først fastsatte de alderen til 405 år, noe som var mer enn nok til å sikre plass i Guiness rekordbok, men nå har nye undersøkelser vist at skjellet ble hele 507 år gammelt.

– Vi tok feil den gangen, og vi var nok litt kjappe på avtrekkeren da vi publiserte funnet. Men nå er vi helt sikre på at vi har kommet fram til riktig alder, sier Paul Butler fra Bangor University til ScienceNordic.

– Kunne nok blitt en god del eldre

Rekordskjellet har fått navnet Ming etter dynastiet som regjerte i Kina da det starta sitt usedvanlig lange liv.

Forskernes aldersblunder forandrer ikke på dette - Ming-dynastiet satt med makta fra 1368 til 1644.

Kuskjellet har årringer som minner om de vi finner i trær, og i første omgang valgte forskerne å telle disse ringene i båndet som fester de to delene av skjellet til hverandre.

• Les: Ny delfinart oppdaga i Australia

Problemet var at Ming var så gammel at årringene hadde blitt så sammenklemte at de ble vanskelige å lese av.

Da de forsøkte på nytt, så de på årringene på utsida av skjellet, og kom fram til at Ming rakk å bli 507 år før de drepte det.

• Les: Oppdaga bisarre nye artar i «tapt verd» på fjelltopp i Australia

– Det tallet kunne nok ha blitt en god del høyere hvis de ikke hadde åpna det. Men siden kuskjellet er såpass tjukt og kompakt er ikke årringene markante nok til at du umiddelbart ser at et skjell er såpass gammelt, forklarer zoolog Torfinn Ørmen til NRK.no.

Verdens eldste dyr?

Ming blir gjerne omtalt som "verdens eldste dyr", noe som er en sannhet med visse modifikasjoner.

– Man tror svampene som lever i havet nær Antarktis kan bli 10.000 år gamle. Men da snakker vi om enkle dyr - vi kan dele dem opp, og delene fortsetter å leve hver for seg, sier Ørmen.

• Les: Innsjø under isen syder av liv

Dyr er de like fullt, dermed er Ming redusert til "verdens eldste vevsdyr". Men forbeholdene stopper ikke der.

– Det er ikke alle dyr det er like lett å bestemme alderen på. Sjøpiggsvinene har også årringer, men de spiser skallet sitt når det er dårlig tilgang på mat.

• Les: Blomsterenga grodde ikkje igjen - sjeldan art var årsaka

I tillegg kommer det åpenbare ankepunktet - forskerne har ikke undersøkt alle vevsdyra som har levd.

Dermed blir Mings korrekte tittel verdens eldste vevsdyr vi har funnet og hatt mulighet til å bestemme alderen til.

Eldre enn Mona Lisa

Ming ble født i 1499. For å sette det litt i perspektiv:

• Det var sju år etter at Colombus "oppdaga" Amerika.
• Det var samme år som Vasco da Gama kom hjem fra India.
• Det var to år før Michelangel begynte å jobbe med David-statuen.
• Det var fire år før Leonardo da Vinci begynte med Mona Lisa.
• Det var 13 år før Copernicus fastslo at Sola er sentrum i vårt Solsystem.

Hvis ikke det skulle være nok - Ming hadde rukket å bli 475 år da Frode Johnsen, som i helga ble Europas eldste toppscorer med sine 39 år, ble født.

– Vi sanka omtrent 200 kuskjell i løpet av Island-ekspedisjonen vår. Tusenvis blir sanka av fiskere hvert eneste år, så det er særdeles plausibelt at en eller annen fisker har sanka et kuskjell som er like gammelt som, eller eldre enn, Ming, sier Butler.