Angelou var mest kjent for sin selvbiografi I Know Why the Caged Bird Sings, en usminket beretning om voldtekt og rasisme under hennes oppvekst i USAs sørstater, og som i dag regnes for å være en amerikansk klassiker.
Hun var en nær venn av Martin Luther King og høyt respektert i USA og i utlandet som en sterk røst for svarte, både kvinner og menn.
Voldtatt som barn
I løpet av sitt liv var hun danser, sanger, skuespiller, filmmaker, manusforfatter, professor og forfatter av over 30 bøker, kjent både for opplesninger ved høytidelige anledninger og for sine bøker og dikt om livet for svarte i USA.
I selvbiografien beskriver hun hvordan hun ble voldtatt som sjuåring av morens kjæreste, som senere ble slått i hjel, trolig av hennes onkler, etter at hun fortalte om voldtekten. Traumet førte til at hun ikke snakket på seks år.
«Jeg trodde at min stemme drepte ham. Jeg drepte den mannen fordi jeg sa navnet hans. Og så tenkte jeg at jeg aldri ville snakke igjen fordi min stemme kunne drepe folk», skrev hun.
Hyllet av Obama og Clinton
President Barack Obama hyllet henne som en av de klareste lysene i vår tid – en briljant skribent, en heftig venn og en fenomenal kvinne.
Tidligere president Bill Clinton, som hadde invitert henne til å lese dikt under sin innsettelse som president i 1993, mintes henne, i likhet med TV-ikonet Oprah Winfrey.
– Hun vil for alltid være regnbuen i mine skyer, sa Winfrey.
Maya Angelou døde fredelig i sitt hjem i North Carolina, ifølge sønnen Guy Johnson. Hun skulle ha mottatt en æresbevisning i Texas denne uka, men måtte melde avbud på grunn av svak helse.