Russland krever at Norge gir skattefritak på grunn av sanksjonene

Mars 2022: et organisert turfølge kjører inn i den russiske bosettingen Barentsburg på Svalbard.

Tidligere ville turfølget ha gått inn på hotellet, tatt seg en matbit i kafeen og kjøpt noen suvenirer. Denne gang nøyer de seg med å vandre gatelangs noen minutter før de kjører videre.

Slik har det vært i Barentsburg helt siden i vinter.

Inntektene fra turisme og kullproduksjon har ifølge Trust Arktikugol, det statseide, russiske gruveselskapet på Svalbard, stupt siden Russland gikk til krig mot Ukraina den 24. februar.

Nå krever Trust Arktikugol å slippe å betale skatt på grunn av de sviktende inntektene. Det kommer fram i et brev som ble sendt til norske myndigheter i midten av november.

Selskapet drifter også Grumant Arctic Travel Company, som organiserer den russiske turistaktiviteten i Barentsburg og Pyramiden.

Overfor NRK ønsker imidlertid ikke direktør Ildar Neverov å kommentere saken. Grunnen er at dette omhandler selskapets kommersielle aktivitet, skriver han i en e-post til NRK.

– Samvittighetsfull skattyter

I brevet påpeker Trust Arktikugol at selskapet er en samvittighetsfull skattyter på Svalbard, og lister opp hvor mye som er betalt i skatt de siste åra.

I 2021 var for eksempel skattekravet på nesten 4,5 millioner kroner. Kun deler av beløpet er foreløpig betalt, men selskapet lover at resten skal betales i nær framtid.

Samtidig krever nå altså Trust Arktikugol skattefritak eller skattelette for 2022 og 2023.

Selskapet viser til skattebetalingslovens paragraf 15, som omhandler betalingsutsettelse og betalingsnedsettelse «av hensyn til skyldneren».

Ifølge brevet har nemlig selskapets betalingsevne blitt svekket som følge av de økonomiske sanksjonene som Norge og andre land har innført mot Russland som følge av krigen i Ukraina.

For eksempel har eksporten av kull fra Barentsburg stoppet opp.

Boikott

Et annet moment er boikotten iverksatt av det organiserte reiselivet på Svalbard.

Tidligere kjøpte reiselivsselskapene i Longyearbyen en rekke tjenester i Barentsburg og Pyramiden, som guiding, busstransport og bevertning. Slik er det ikke nå.

Trust Arktikugol ber derfor Sysselmesteren ta kontakt med det norske Finansdepartementet, og sørge for at selskapet slipper å betale skatt i år og neste år.

I det minste bør Trust Arktikugol innvilges en betydelig reduksjon, heter det i brevet.

NRK har vært i kontakt med Finansdepartementet, som bekrefter å ha mottatt henvendelsen fra Trust Arktikugol. Utover det vil ikke departementet kommentere saken, så lenge den er til behandling, opplyser pressevakta.

– Vil ikke nå fram med kravet, tror skatteekspert

Eivind Furuseth er førsteamanuensis i rettsvitenskap ved BI. Han tror russerne ikke vil få gjennomslag for kravet om mindre skatt, selv om det finnes paragrafer i skattebetalingsloven som omhandler nettopp dette.

– En bedrift kan søke om betalingsutsettelse, men da må det ikke krenke den offentlige moral. Dersom norske myndigheter setter ned eller utsetter skatten til russiske selskaper, så vil det bety større overskudd, som igjen kan være med på å finansiere krigsmaskineriet i Ukraina. Det tror jeg ikke norske skattemyndigheter vil være med på. Det vil også være krenkende for deg og meg som vanlige skattytere, sier Furuseth.

Føler ikke noe ansvar

Det var i midten av mars at Svalbard reiselivsråd oppfordret sine medlemsbedrifter til ikke å legge igjen penger i verken Barentsburg eller Pyramiden. Men noen få unntak har oppfordringen blitt fulgt.

I høst gikk man også til det skritt å ekskludere Grumant Arctic Travel Company fra rådet. Selskapet fikk da heller ikke lenger lov til å reklamere for sine aktiviteter på nettsiden til Visit Svalbard.

Nå trekker man på skuldrene over russernes krav om skattelette eller fritak, som følge av boikotten og sanksjonene.

– Vi føler ikke noe ansvar overfor statseide, russiske selskap, sier styreleder i Svalbard reiselivsråd, Ronny Strømnes.