– Et spill for galleriet

Det virker nesten utenkelig: at Usain Bolt skulle tape en OL-sprint. Siden gjennombruddet har ingen slått ham i en mesterskapsfinale.

Men se nøye på disse tallene. De er dyster lesning for Bolt:

• OL 2008: 20 hundredeler foran nestemann
• VM 2009: 13 hundredeler
• OL 2012: 12 hundredeler
• VM 2013: 8 hundredeler
• VM 2015: 1 hundredel

For å vise det enda tydeligere:

Konkurrentene på 100-meter har altså kommet nærmere og nærmere den utilnærmelige. Og årsaken er ikke at de andre er blitt bedre, men at Bolt er blitt dårligere.

– Bolt har løpt saktere og saktere. Jeg tror ikke vi får se hans mest utrolige tider igjen, sier NRKs friidrettsekspert Vebjørn Rodal.

Sprintrivalene værer blod. Andre De Grasse (21) skjønner med en gang hva tallene er for noe når NRK viser ham dem på en papirlapp.

– Dette er Usain Bolts tider, sier han.

– Usain løper fortsatt ganske fort, men han er åpenbart i ferd med å bli eldre. Kroppen hans er i ferd med å brytes ned. Han fyller 30 år i år, sier det canadiske sprintfenomenet, som mange kaller Bolts arvtager.

Da Bolt vant VM med bare én hundredel i fjor, var det kun fordi amerikanske Justin Gatlin bommet fullstendig med de fire siste stegene:

Bolt var rystet. Og nå er han enda et år eldre.

Den merkelige pressekonferansen

Derfor skulle man tro at det var en spak og en smule ydmyk Usain Bolt som møtte mediene før OL i Rio. Så definitivt ikke.

«Welcome to the show», sier konferansier og tidligere OL-vinner Jonathan Edwards – og tar oss med på et fyrverkeri av en seanse som er mer sirkus enn pressekonferanse.

«Dere må klappe høyere enn det! Det der er svakt!», roper Usain Bolt idet han kommer inn i Sør-Amerikas største teatersal, for anledningen gjort om til et gulgrønt kakofoni av Puma-klær og og pumpende reggae. Han introduserer seg selv på nytt. «Her er han: Usaaaaain Bolt!».

Ja, du leste rett. Han introduserer seg selv i tredjeperson.

Journalister pleier ikke klappe på pressekonferanser. Men mange gjør som Bolt beordrer, en del av dem litt brydd.

«Jeg kan avsløre, dere får stille spørsmål til Usain Bolt i dag!», stråler konferansier Edwards.

Selv er Bolt mest opptatt av å svinge seg med sambadanserne som plutselig dukker opp. Han tuller med lagkamerat Asafa Powell og filmer NRKs Nicolay Ramm til Snapchat-kontoen sin.

– Jeg ser på meg selv som både entertainer og idrettsutøver, sier Bolt mellom de innøvde dansestegene.

Hele showet gir Usain Bolt en aura av uovervinnelighet. Men bare ved første øyekast.

Et spill for galleriet?

– Jeg føler nesten det er litt artig å se ham holde på sånn. Det er mer og mer regi på det. Det er ikke så spontant som det var for en stund siden. Det er litt sånn et spill for galleriet, sier Vebjørn Rodal.

NRKs friidrettsekspert har kommentert Bolt i en årrekke, og har sett en utvikling: Bolt har gått fra improviserte, avslappede stunt til grandiose, velregisserte show.

Et spill for å ta fokus vekk fra at Bolt ikke løper like fort lenger.

– Jeg lurer på om det er en måte å holde merkevaren Bolt på topp selv om de sportslige resultatene ikke er der lenger. De prøver å kompensere for manglende sportslig magi med show og dans og samba, sier Rodal til NRK.

Og Bolt innrømmer det mellom dansestegene og selfiesene: Han er nervøs.

Har alt å tape

– Jeg blir alltid nervøs. Mer foran 200-meteren enn før 100-meteren. Men jeg har alltid små tvil i hodet mitt, sier Usain Bolt.

Denne gangen er det mer grunn til å være nervøs enn noen gang. Han har alltid vært ekstremt opptatt av ettermæle. Først skulle han bli «en legende». Nå er målet hans å komme ut av dette OL på linje med Muhammad Ali og Pelé, som han sier til BBC.

Det gjør at han er helt avhengig av å ikke tape i Rio.

– Hvis Usain blir nummer tre eller fire i Rio, tar ettermælet hans et steg tilbake. I idrett handler det om hvordan folk ser deg til slutt, sier tidligere toppsprinter Ato Boldon til nettstedet Grantland.

Derfor er det bekymringsverdig å se skadene som har plaget Bolt de siste årene. I fjor var det ryggen, i år er det låret. Bolt har sluttet å spise usunn fritert kylling, og han har valfartet til stjernelegen Hans Muller Wohlfart i Tyskland. Likevel er han stadig lenger unna sitt eget toppnivå.

– Han vet han er i ferd med å bli eldre. Han er forberedt på det, sier sprintkollega og landsmann Asafa Powell til NRK.

Når en sprinter blir eldre

I 2009 satte Bolt verdensrekord med 9,58 på 100-meter, som du ser på bildet over. I fjor løp han ikke bedre enn 9,79. I år har han bare løpt 9,88.

I løpet av OL fyller han 30 år, og han merker det.

– Ryggskaden min har virkelig blitt verre og verre opp gjennom årene, sa Bolt til AP tidligere i år.

– Jeg begynte å merke i fjor at skader tar lenger tid å komme tilbake fra. Treneren min sier alltid at jo eldre du blir, jo eldre må du pushe deg selv.

På mange måter har årets sesong vært hans verste så langt. Bolt måtte trekke seg fra det jamaicanske OL-uttaket med skade, og kom kun med til OL på grunn av en unntaksregel.

Og mellom all sambadansingen i Rio avslørte faktisk Bolt et svakhetstegn: Hans eneste skikkelige løp i sommer, i London, var en elendig opplevelse.

– Jeg gjorde intervjuer hvor jeg sa det var helt greit. Men så ringte jeg treneren min og spurte hva han syntes. Han sa det var et av de verste løpene jeg har gjort noensinne. Han lot meg få høre det helt til jeg ble helt deppa, sier Bolt.

Gull likevel?

Heldigvis for «Lightning Bolt» har ingen andre utnyttet nedturen. Trayvon Bromell og Andre De Grasse er jyplingene med talent til å slå Bolt, men er nok ikke helt klare ennå. Landsmannen Yohan Blake løp fantastisk rundt 2012, men har slitt med en alvorlig skade.

Justin Gatlin var i drømmeposisjon i fjor, men sviktet altså på de fire siste stegene i Beijing. Mange har spekulert i om han ble felt av nerver på slutten – fordi han hadde for mye ærefykt for Bolt.

Kanskje var det altså imaget som «uslåelige» Bolt som reddet ham i fjor. Og kanskje er det showet og selvsikkerheten som gjør at han klamrer seg fast til gullet denne gangen også.

– Jeg tror ikke han kan løpe 9,58 lenger. Men det kan fortsatt godt hende han vinner OL, sier Vebjørn Rodal.

• Les også: Phelps lurte alle
• Les også: Ekspertene om Ledecky: – Hun er et mysterium