– Hun er et mysterium

Det er Michael Phelps som bergtar journalistene på pressekonferansen i Rio de Janeiro. Tidenes olympier gliser fra øre til øre og forteller historier om sønnen Boomer. Når mannen med 18 OL-gull går ned fra scenen, begynner over halvparten av de fornøyde journalistene å pakke sammen mikrofoner og notatblokker.

Det er da en hengslete og litt framoverbøyd 19-åring tusler inn på podiet.

Det er noe litt keitete over hvordan hun krummer nakken når hun nesten labber bortover. Hun ser forsiktig utover rommet, og smiler så vidt av et kjent fjes i salen. Det tar litt tid før hun finner ut hvordan mikrofonen virker.

Det er dette som er OLs soleklart, uovertruffent, udiskutabelt beste svømmer. Kanskje den råeste idrettsutøveren i hele verden.

Hvis du ikke har hørt om henne før nå, er hun den beste idrettsutøveren du aldri har hørt om.

Og det rare er at ekspertene ikke skjønner hvordan hun gjør det.

Mysteriet Ledecky

– Hun er et mysterium, sier USAs svømmetrener Dave Marsh.

Det er liksom ingen grunn til at Katie Ledecky skal være så mye bedre enn alle de andre.

Sammenlign med Phelps: Han er bygget akkurat sånn som en atlet skal være – enorme hender og føtter, brede skuldre, slank midje, lang overkropp. Idet han går ned den lille trappa fra podiet i Rio, tar man seg i å tenke at de forskjellige kroppsdelene hans liksom spiller på lag.

Ledecky er noe litt annet. Til svømmer å være har hun hverken spesielt lang overkropp eller store hender og føtter.

– Vi fikk laget en full 60-siders fysisk rapport på henne. Den andre setningen i rapporten var at «Funnene er bemerkelsesverdig lite bemerkelsesverdige», sier Bruce Gemmel, trener i Ledeckys lokale svømmeklubb, til Sports Illustrated.

– Når hun drar seg opp trappetrinnene på vei til trening, med parkas og støvler, tenker man bare «Er dette den beste kvinnelige idrettsutøveren i verden?». Ingenting tyder på det, sier Gemmel.

Når man setter verdensrekorder uten å prøve

Skinnet kan åpenbart bedra. Siden Katie Ledecky slo gjennom som storøyd 15-åring med et sensasjonelt OL-gull i London 2012, har hun gjort svømmeverdenen til sitt eget plaskebasseng.

Hun er bare 19 år, men har allerede tatt 11 verdensrekorder og vunnet 15 internasjonale gullmedaljer. Denne uka svømmer hun for minst fire OL-gull.

– Hun er den soleklart mest dominerende idrettsutøveren i verden i dag, sier idrettsforsker Michael J. Joyner, som blant annet jobber med å sammenligne menneskelige prestasjoner, til Washington Post.

Han mener ingen andre utøvere er så overlegne på så mange forkjellige distanser.

Under VM i fjor ble hun den første i svømmehistorien til å vinne 200, 400, 800 og 1500 meter fri i samme internasjonale mesterskap. Det er helt uhørt i svømmeverdenen, som om Usain Bolt skulle vinne både sprint og langdistanse.

Den mest oppsiktsvekkende prestasjonen kom på forsøksheatet på 1500 meter: 18-åringen skulle svømme sakte med vilje for å spare krefter, men kom i mål så fort at hun satte verdensrekord.

En kanskje enda villere prestasjon kom på 800 meter i det amerikanske uttaket i år: I det innledende forsøket skulle Ledecky spare beina, så hun svømte første halvdel av løpet uten å bruke beina til å sparke fra. Det løpet er fortsatt historiens tredje raskeste 800-meter.

Lagvenninne Missy Franklin vant hele fire OL-gull i London, men snakker om Ledecky med ærefrykt i stemmen.

– Det er en ære for meg bare å konkurrere i samme tidsalder som henne, sier Franklin til NRK.

Teknikk som en mann

Så hva er det egentlig som er så spesielt med Katie Ledecky?

Det første folk snakker om er teknikken hennes, som kan beskrives som «galopperende» eller «byksende».

– Hun har svømmetak som en mann, sier OL-sølvvinner Connor Jaeger.

Ledecky oppdaget teknikken da hun så på en Michael Phelps-video i 2007. Den burde være for tung for henne over lengre distanser, siden hun ikke har noen unike fysiske gudegaver.

Men utrolig nok bare øker Ledecky farten når hun er sliten.

– Det er slående. De fleste svømmer dårligere teknisk når de er slitne. Ledecky gjør det motsatte, hun blir bedre. Hun øker taklengden med opp mot fem prosent. Jeg tror det er ubevisst. Når hun graver dypt, er instinktet hennes å være effektiv, sier svømmeeksperten Terry Laughlin til Outside Online.

Alle vi spør har mer eller mindre samme forklaringen på hvordan det er mulig: Det sitter mellom ørene.

Et raseri som ingen vet hvor kommer fra

Det høres kanskje mest ut som en amerikansk klisjé, at suksess handler om mental styrke. Men i Ledeckys tilfelle er det litt mer konkret.

– Hun har et unikt talent for å trene hardt og intenst. Et sånt treningstalent dukker bare opp én gang i tiåret, sier Missy Franklin til NRK.

Katie Ledecky kunne bare ta tre armhevinger i 2013. Siden det har hun stått opp klokken 04.05 nesten hver eneste morgen for å trene. Treneren skjønner ikke hvor intensiteten kommer fra.

– Hun jager rekordene sine med et slags raseri, men jeg vet ikke hvor det raseriet kommer fra. Hun har en fantastisk familie, hun har alt hun kunne ønske seg, hun er en nydelig person tilsynelatende helt uten mørke sider, sier trener Dave Marsh.

Men foreldrene har sett det helt siden Katie Ledecky var seks år gammel, skriver ESPN.

Moren var svømmer, men seks år gamle Katie var ikke sterk nok til å svømme en hel lengde uten å stoppe og hvile på bøyene. Hele sommeren prøvde hun å svømme over bassenget i hjembyen Washington. Seksåringen ga seg ikke før hun greide det.

Året etter begynte hun å skrive tider på en liten papirlapp. Hun la lappene på nattbordet, og førte inn de reelle tidene sine under. Når hun greide målene sine, lagde hun en ny lapp med én gang.

Michael Phelps tror det er nettopp den mentaliteten som gjør Ledecky unik i dag.

– Hver gang hun går i vannet, er det verdensrekord. Hun forbedrer seg så mye, det virker som hun prøver å flytte grenser hele tiden, sier Phelps til USA Today.

På pressekonferansen i Rio forteller hun hvor lite det magiske gullet i London-OL påvirket henne.

– Jeg var tilbake i arbeid rimelig kjapt etterpå. Siden da har jeg jobbet mot dette øyeblikket, å være her i Rio. Forhåpentligvis kommer det til å gå bra her, sier hun.

Alt tyder på det. Kvinnen med elleve verdensrekorder sier hun aldri har trent så bra.

– Hun kan gjøre enorme ting her i OL. Jeg tror hun vil gjøre noe mennesker aldri har sett før, sier lagkamerat Missy Franklin til NRK.

Knuser mannlige stjernesvømmere på trening

Neste mål for Ledecky har blitt å ta opp jakten på verdens beste menn. Hun trener med Phelps og lagkameratene hans, og selv om de beste mennene er bedre enn henne (hun ville blitt nummer 26 i VM for menn med verdensrekorden sin på 1500), er hun så intens på trening at hun skal ha mentalt «ødelagt» flere mannlige treningspartnere.

– Jeg har sett henne «bryte ned» mange menn på trening. Hun slår deg om og om igjen. Moralen din går ned rimelig kvikt når du blir brutt ned på den måten av en kvinne, sier OL-vinner Conor Dwyer i et intervju med USA Swimming.

– Det er irriterende. Man er bare ikke vant til å bli slått av en jente, sier Matthew Hirschberger til New York Times.

– Jeg tror jeg har et talent

Gutta mener hun er blitt sterkere av å trene med dem. Kanskje er det der hemmeligheten ligger.

Men det er uansett bare én person som virkelig vet hvorfor Katie Ledecky er så god: Katie Ledecky selv. På pressekonferansen i Rio får NRK omsider ordet.

– Jeg skjønner at dette er et vanskelig spørsmål å svare på, men … hva spesifikt er det som gjør deg så god?

Katie Ledecky ler forlegent og sier hun ikke vet. Så ser hun oss rett i øynene – og svarer bedre enn noen andre vi har spurt om det samme.

– Jeg tror jeg har et talent for å gjøre mitt absolutt beste hver eneste gang jeg svømmer. Jeg har vært veldig målorientert helt siden jeg var liten jente, og jeg forandrer mål raskt. Da jeg var liten drømte jeg aldri om å komme til OL, men med én gang jeg faktisk kom dit, ble jeg med én gang besatt på å gjøre mitt aller beste. Husk, jeg var bare 15 år, og ikke favoritt, men da jeg visualiserte det løpet i 2012, så jeg aldri for meg noe annet enn å vinne gull. Jeg har en evne til å sette mål, og så gå ut og nå dem, sier hun engasjert.

Alle idrettsutøvere har lært at de skal nullstille, at de skal være målbevisste. Alle snakker om det også. Men ingen snakker om det på den samme brennende måten som Katie Ledecky.