Mannen som får Froome til å skjelve

Tour de France 2015 begynte for alvor på den andre etappen, fra Utrecht til Zélande. Det som på papiret var en flat etappe uten de helt store utfordringene, ble avgjørende for at Nairo Quintana ikke vant Tour de France.

Det skal ikke skje igjen.

– Vi skal gå til start med bedre konsentrasjon. Vi skal ikke gjøre samme feilen som vi gjorde i Nederland i fjor, sier 26-åringen.

Det bør få forhåndsfavoritt Chris Froome til å skjelve i sykkelbuksene.

– Jeg tror ikke Quintana vil få en bedre mulighet til å vinne Tour de France enn i år, sier NRKs sykkelekspert, Dag Erik Pedersen.

• Hør og følg Tour de France på NRK nett og radio fra kl. 14.00 lørdag.

Nasjonalhelt

For elleve år siden startet sykkeleventyret om Nairo Quintana i en liten fjellandsby i Colombia. Familien hadde knapt penger, men sparte til en sykkel slik at Nairo kunne komme seg til og fra skolen. På den måten slapp de også bussutgiftene til den da 15 år gamle gutten.

– Jeg kommer fra en liten landsby i Boyaca, 3000 meter over havet. Hver morgen syklet jeg til skolen som lå nede i dallen, 16 kilometer unna. Hver ettermiddag måtte jeg klatre opp fjellene for å komme meg hjem, sa Quintana i et intervju i 2010, ifølge Cyclist.

Det skulle vise seg å bli starten på noe stort.

– Jeg forestilte meg at jeg var med i et løp. Jeg prøvde å vinne, sa Quintana.

Kun fire år etter at han fikk sin første sykkel, signerte Quintana sin første proffkontrakt med det lokale sykkellaget Boyaca es para Vivirla.

Ett år senere vant han sitt første ritt, anerkjente Tour de l’Avenir i Frankrike.

Allerede da ble han anerkjent som en nasjonalhelt, og siden den gangen har Quintanas karriere vært en eventyrhistorie. Før avreise til årets Tour de France sa han dette til sine landsmenn:

– Jeg har forberedt meg godt og jeg vil vinne for å gi alle colombianerne den gleden. Jeg vil invitere dere til å dele drømmen om den gule trøya med meg.

Gjennombruddet og vrakingen

Da han startet sin første Tour de France for tre år siden, var det ikke mange som hadde hørt om Quintana. Da touren sluttet hadde pipa fått en annen melodi.

For Quintana vant like gjerne både klatretrøya og ungdomstrøya i 2013-utgaven av verdens største sykkelritt. I tillegg vant han en etappe.

– Jeg kan ikke tro at det har skjedd. Jeg har drømt om dette i veldig lang tid. Jeg er bare en 23 år gammel gutt, men tiden går fort, og jeg kunne grått av ren glede akkurat nå, sa Quintana til arrangøren etter gjennombruddet.

Quintana ble nummer to sammenlagt, bare slått av Chris Froome.

Året etter hadde en hel sykkelverden gledet seg til duellen mellom Quintana og Froome i touren. Men laget hans, Movistar, ville det annerledes. De bestemte seg for å sende Quintana til Giro d'Italia og Spania rundt istedenfor til rittet i Frankrike.

– Jeg tror ikke presset med å ta han med til Tour de France vil være bra for han på sikt. Jeg foretrekker at han utvikler seg, vi tror dette rittet (Giro d'Italia) er utrolig bra for utviklingen hans, sa Movistars sportssjef, Eusebio Unzue, om at Quintana ble vraket til touren.

Det skal sies at Colombianeren vant Giro d'Italia i 2014.

Sidevinden i Nederland

Så kom Tour de France 2015. Året man endelig skulle få duellen mellom mellom den lille, store colombianeren og engelske Froome.

Den andre etappen mellom Utrecht og Zélande så på papiret helt ufarlig ut. Dette var en etappe hvor spurterne skulle gjøre opp om seieren. Men sånn ble det ikke.

Klokka hadde akkurat passert 16.00 da Wilco Kelderman veltet og delte feltet i to. Foran satt Chris Froome. I gruppe nummer to satt blant andre Nairo Quintana.

Tetgruppa satte fart i sidevinden på de åpne slettene i Nederland. Når vinden kommer fra siden er det ikke lenger en like stor fordel å sitte i et felt.

Mens tetgruppa kjørte, kjempet Quintana, sammen med flere andre favoritter, en innbitt kamp mot klokka.

I mål på etappen viste differansen mellom Froome og Quintana ett minutt og 39 sekunder.

– Touren er ikke over. Vi har et bra lag. Sky er sterke, men laget vårt skal prøve å styre rittet og angripe, sa Quintana til Cycling Weekly noen dager senere.

Da Team Sky bet negler

Men selv om vind-fadesen ødela for Quintana, skjedde det én ting som gir håp i Colombia.

Froome er en anerkjent temposyklist, Quintana er regnet som svakere på tempo, men kanskje verdens beste i fjellene. Det var der han måtte slå Froome.

Den første dagen fjelletappen gikk i favør Froome. Deretter gikk det flere dager hvor de to kom likt i mål.

Så, på den 19. etappen, gjorde Quintana det ingen trodde var mulig. Han parkerte Froome i fjellene, og tok inn ett minutt på engelskmannen.

– Jeg føler meg bra. Min vilje til å vinne Tour de France er enorm. Jeg har to gode muligheter igjen, sa Quintana til arrangøren før den 19. etappen.

Dagen etter gjorde han det igjen. Opp til sykkelsportens kanskje mest beryktede fjell, Alpe d'Huez, angrep Quintana.

– Det var et øyeblikk hvor jeg spurte meg selv om jeg ville greie å holde unna. Jeg følte jeg var i fare, sa Froome.

– Det var noen av de verste 30-40 minuttene jeg har opplevd på lenge, sa sportsdirektør i Team Sky til NRK.

Froome holdt unna, og vant med ett minutt og 12 sekunder. Uten Quintanas problemer på andre etappe, kunne resultatet fort vært et annet - for det var noe helt spesielt med hvordan Quintana holdt koken i fjellene.

Fjellkongen

Quintana er oppvokst i Andes-regionen i Colombia og syklet mye i fjellene som ung. De utallige timene i Andesfjellene er noe av det som har gjort han til den syklisten han har blitt.

– Det er ingen som har forutsetninger til å kjøre fort oppover som det Quintana har. Han er født og oppvokst der. Han har alt en fjellrytter drømmer om. Det alle gruer seg til er hans beste terreng, sier Pedersen.

Quintana viste at han var blant verdens beste i fjellene i 2013. Han viste det igjen i 2015. Begge gangene ble han nummer to i touren. I 2013 vant han også klatretrøya.

– Han kan gjøre stor skade oppover, han har et voldsomt rykk. Når alle sitter og tenker at de sykler maks, da har Quintana et rykk igjen. Han er giftig og livsfarlig oppover, sier Pedersen.

Årets Tour de France er regnet som en versjon for klatrerne, hele ni fjelletapper står på programmet. Det er riktignok to tempoetapper i løpet av touren, men en av dem er en bakketempo.

– Mine hovedrivaler er Froome og Contador. Vi må finne en strategi og se hvordan det går i fjellene, sier Quintana til Cyckling Weekly.

Men også i årets utgave må han passe seg i åpningen, for den første etappen går langs kysten nordvest i Frankrike. Sidevinden kan med andre ord bli en faktor igjen.

Den siste uka vil avgjøre

Colombianeren lover at han er mer sulten på Tour-seier enn han noen gang har vært. Flere eksperter sier han er den største favoritten til å vinne.

Alberto Contador mener det kommer til å bli en ellevill duell mellom Froome og Quintana.

– I teorien er Froome og Quintana litt bedre enn resten, men til slutt vil løypeprofilen og andre omstendigheter gjøre rittet mer åpent, sier Contador til ESPN.

I fjor var Quintana best på slutten av touren. I år har Froome forberedt seg på akkurat det.

– Jeg er i god form nå. Poenget er at jeg tror jeg er den som holder meg i best form gjennom tre uker, sier Quintana til Sky Sports.

– I år har Froome sagt at han har forberedt seg for å være på mitt nivå den siste uka. Forhåpentligvis kan vi holde unna for angrepene hans. Jeg har forberedt meg godt på fartsøkninger, sier Quintana.

Vi får nok en gang duellen vi har ventet på. Kanskje blir den enda villere enn hva den var i fjor.

– Denne touren har potensial til å bli tidenes Tour de France. Du har duellen mellom Quintana og Froome, med utfordrerne Fabio Aru og Vincenzo Nibali. I tillegg har du fire norske ryttere med, understreker Dag Erik Pedersen.