– Vi ønsker å gjøre det enklere å bo i distriktene. For mange er ferga livsnerven i samfunnet, sier samferdselsminister Jon-Ivar Nygård i en pressemelding.
– Dette er et viktig tiltak for å lette kostnadene for innbyggerene.
I det forrige statsbudsjettet ble det vedtatt på at det skal være gratis å reise med ferge på de sambandene som har under 100.000 passasjerer i året.
I forslag til nytt budsjett ønsker regjeringen å utvide tilbudet. De vil gi gratis ferge til alle samband uten fastlandsforbindelse, også de som har mer enn 100.000 årlige passasjerer.
I tillegg ønsker de å gi lavere priser på fergene du må betale for. Sammenlignet med prisene i 2021, ønsker regjeringen å halvere fergeprisene.
Den totale prisen for dette er 420 millioner kroner i 2023. Det er en økning på 390 millioner sammenlignet med årets budsjett.
Totalt er det snakk om 16 nye strekninger som kan bli gratis fra 16. august 2023. Nordland og Møre og Romsdal kan få til sammen ni gratis strekninger.
– Nordland er den klare fergevinneren. Det er det største fergefylket i Norge og kan få fem nye gratis strekninger. Ved forrige runde fikk vi en del reaksjoner fra enkelte kommuner som følte seg forbigått. De kan nå senke skuldrene, sier stortingsrepresentant Siv Mossleth (Sp).
Mener gratis ferge har gitt resultater
Da de gratis fergene ble innført i sommer, fryktet flere trafikkaos på de gratis strekningene.
Slik ble det ikke. I alle fall på noen strekninger i Nordland.
Siv Mossleth mener likevel at de har sett at gratis ferge har gitt gode resultater.
– Jeg hører at folk reiser mer med ferge når det blir billigere for eksempel for familier å ta seg turer sammenlignet med tidligere. Vi får også tilbakemeldinger på at dette har vært gode nyheter for bedrifter i distriktene, sier hun.
Kritiske stemmer fryktet også at gratis ferge kommer til å gi fylkeskommunene ekstrautgifter.
Mossleth gjør det hun kan for å berolige skeptikerne.
– Intensjonen er at fylkeskommunene skal få sine utgifter dekket, sier hun.
Stortingsrepresentant Geir Inge Lien (Sp) fra Møre og Romsdal mener det er viktig for regjeringen å innfri lovnadene sine om gratis ferge.
– Dette er viktig både for pendlerene og næringslivet, som er avhengig av å bruke ferge, sier han.
Ordfører i Herøy kommune, Elbjørg Larsen (Ap), er glad for at alle fergesambandene i kommunen kan bli gratis. Men hun mener det tar for lang tid.
Delte meninger om ordningen
– Dette er jo en gledens dag. Samtidig synes jeg det er ubegripelig at ordningen ikke skal tre i kraft før den 16. august, sier Larsen.
Hun vil heller ha en gradvis innfasing av gratis ferge. Årsaken er at ordføreren frykter at det kan få store konsekvenser for mange, all den tid fergene koster det de koster.
– Både for pendlerne og for næringslivet blir det dyrt å måtte vente til 16. august til neste år. I tillegg vil vi da også gå inn i en sommersesong der det fortsatt vil bli utfordrende å få turistene hit uten gratis ferge, sier Larsen.
Ordfører i Smøla kommune, Svein Roksvåg (Sp), jubler over at det nå blir gratis ferge til øysamfunnet på Nordmøre.
Han mener at dette vil ha stor betydning for kommunen.
– Dette knytter Smøla nærmere resten av landet. Det blir lettere og reise og vil spare både reisende og de som frakter varer til Smøla store kostnader. Terskelen til å komme seg til og fra Smøla blir mye lavere.
Også passasjer Silje Strand er glad for nyheten om gratis ferge.
– Dette gjør det mye enklere å komme seg av øya. Man er jo avhengig av ferge når man bor her, så da er det viktig at man har råd til å komme seg av øya, for det er jo dyrt med ferge, sier hun.