Av Eiliv Flakne
Viruseksperter verden over venter i frykt på den dagen influensaviruset endrer seg og begynner å smitte mellom mennesker. Det kan utløse en verdens-omspennende influensaepidemi, en såkalt pandemi. Sist uke gikk FN ut og mente at millioner ville dø i en slik pandemi.
Smitter mellom fugler
Det kalles fugleinfluensa fordi viruset i sin nåværende form kun smitter mellom fugler, og fra fugler til mennesker. Til nå er det ikke oppdaget mutasjoner av viruset som smitter mellom mennesker. Men viruset er likevel dødelig for mennesker. Den mest hissige greina av influensaviruset har fått navnet H5N1 og har siden oppdagelsen i 1997 tatt livet av 60 mennesker. Det er dette viruset forskerne tror vil mutere til en ny variant som igjen vil forårsake influensaepidemi for mennesker.
Fra mutasjon til pandemi
Are Dalen viser hvordan en mutasjon kan skje. Foto: NRK
For dersom viruset skal klare å smitte fra menneske til menneske, må det endre sin genetiske kode – det må mutere. H5N1 er et såkalt A-virus, som er kjent for å kunne mutere dersom det får nok tid på seg.
Flere og flere arter blir verter
Forskerne studerer fugleinfluensaviruset. Foto: NRK.
Professor i mikrobiologi ved St.Olavs hospital i Trondheim, Are Dalen, peker på at influensaviruset ser ut til å bre seg over flere arter. I begynnelsen levde viruset bare i fjærkre, så muterte det slik at det også overlevde i vadere og andre ville fugler. Deretter ble det rapportert at viruset var blitt funnet i svin og katter.
- Vi ser at viruset har modifisert seg slik at det kan leve i flere arter, og det er skremmende, sier Dalen.