Sist uke publiserte HUGO-prosjektet sitt arbeid i det tunge vitenskaplige tidsskriftet Nature. Selv om mange genforskere lenge har tvilt på at det menneskelige arvestoffet har mer enn 100 000 gener, hadde de færreste trodd at vi bare en tredel av dette tallet.
Geir Slupphaug
-Tallet 100 000 skal vi ikke ta alvorlig. Det anslaget ble utregnet for en del år tilbake på baksiden av en konvolutt. Likevel er det litt oppsiktsvekkende at vi bare har 31780 gener, sier Geir Slupphaug, 1.amanuensis ved Institutt for kreftforskning og molekylærbiologi ved NTNU.
Som en jungel
Genene ligger i kromosomene i cellene våre og består av fire kjemiske baser; Adenin, Cytosin, Guanin og Tymin. Stoffene er ofte forkortet til bokstavene A, C, G og T. Sammensetningen av disse fire basene avgjør vårt arvemateriale. Ett enkelt gen kan inneholde flere hundre tusen kombinasjoner av disse fire stoffene. Det største menneskelige genet er på 2,4 millioner baser.
Genforskerne i HUGO-prosjektet har så langt kartlagt 22000 av menneskets gener.
Geir Slupphaug understreker at det ikke er antall gener som er avgjørende, men hvordan vi bruker dem.
Fragmenterte gener
Våre gener er nemlig mer fragmenterte enn andre skapningers gener. Det betyr igjen at våre gener åpner for at flere proteiner kan dannes fra de samme genene. Omtent en tredel av våre gener har denne utvidede muligheten. Forskere ved det offentlige finansierte HUGO-prosjektet mener at det humane genom kan kode fem ganger så mange proteiner som for eksempel bananflua.
Tvekamp
Men det er en hard kamp om å komme først med de store oppdagelsene. Samtidig med at Nature publiserte forskningen i HUGO, kom det amerikanske tidskriftet Science ut med sin genutgave der de fortalte om Celeras arbeid. Celera er et kommersielt selskap som ledes av Craig Venter. Det er bred enighet om at ny kunnskap om våre gener kan føre til blant annet nye medisiner. Kritikerne av Celera frykter imidlertid at selskapet er ute etter å tjene penger på noe som er felles for alle menneskene.
Av Eiliv Flakne
Schrödingers katt torsdag 22. februar kl. 20.25