En fem centimeter lang krabat som eksisterte for en halv milliard år siden viser seg nå å være forløperen til dyr så forskjellige som slange og menneske.
- Les:
Uten ryggrad?
Fossilene ble funnet av Charles Doolittle Walcott for drøyt hundre år siden i skiferlag i Canada. Siden den tid har diskusjonen gått - var Pikaia gracilens et ryggstrengdyr?
Flere har argumentert for at svaret på det spørsmålet er "ja", i og med at det tidlig ble oppdaga at dyret må ha hatt en slags notokord - en enkel ryggstrengvariant.
- Les:
Men i og med at dyret så ut til å mangle en fullt utvikla ryggrad, har det vært umulig å fastslå med sikkerhet hvilken artsbås som passer.
Nå har forskere ved Cambridge-universitetet studert 114 eksemplarer av arten, og funnet biter av skjelett-muskelvev - myomerer. Dermed ser det ut som om mysteriet er løst.
Den rykende pistolen
– Funnet av myomerene er den rykende pistolen vi har lett etter så lenge, sier Simon Conway Morris ifølge Toronto Universitys hjemmesider.
Han er professor ved Cambridge-universitetet, og hovedforfatter av rapporten.
– Nå har vi myomerer, en notokord og et vaskulært system - denne rapporten identifiserer klart og tydelig pikaiaen som planetens mest primitive ryggstrengdyr, forklarer han.
- Les:
Dette gjør pikaian til en direkte stamfar for alle ryggstrengdyr, ei dyregruppe som inkluderer fisk, amfibier, fugler, reptiler og pattedyr.
– Jeg blir ydmyk av å tenke på at svaner, slanger, bjørner, zebraer og mennesker deler historie med dette lille dyret som ikke er lenger enn tommelen min, sier Jean Bernard Caron som har vært med på å skrive rapporten.
Burgess Shale ligger i British Columbia, Canada, og er plassen å besøke hvis du vil finne avtrykk fra bløtdeler av fossiler.
Foto: Royla Ontario MuseumEt ekstremt funnsted
Vår felles stamfar var i sin tid et flatt, ål-lignende dyr, som sannsynligvis svømte på havoverflata ved hjelp av sikk-sakk-bevegelser.
At det er fossiler igjen å forske på kan man takke Burgess Shale-formasjonen i Canada for. Funnstedet er kjent for å bevare bløtdeler av fossiler på eksepsjonelt vis.
– Fossiler fra primitive ryggstrengdyr er ekstremt sjeldne. Uten ryggrad eller andre mineraliserte elementer ville dette dyret aldri ha blitt bevart utenfor eksepsjonelle steder som Burgess Shale, sier Caron.
