– Jeg liker å kunne gi folk sparken

Mitt Romneys uheldige svar kom da han svarte på spørsmål da en møtte en gruppe forretningsfolk i Handelskammeret i Nashua i delstaten New Hampshire.

Den tidligere Massachusetts-guvernøren fikk et spørsmål om private skal levere helse- og sykehustjenester.

– Jeg liker å kunne sparke folk som selger tjenester til meg, svarte Mitt Romney.

Romney har vært kritisert av de andre republikanerne for en helseplan han introduserte da han var guvernør i delstaten Massachussets, en plan som ligner svært på den president Obama fikk vedtatt for hele USA.

Mener han viser seg hjerterå

Selv om svaret ga mening i den sammenhengen var rivalene raskt ute med å angripe Romney.

– Guvernør Romney liker å sparke folk, jeg liker å skape arbeidsplasser, sa tidligere Utah-guvernør Jon Huntsman.

Huntsman, som i likhet med Romney er mormon, prøver å tegne et bilde av Romney som en person som er hjerterå og ikke forstår seg på dagens USA.

• Les også: Geita Isach skal gi Huntsman lykke

– Det kan være at han ikke kjenner til den økonomiske virkeligheten som hersker i Amerika akkurat nå, og det er en farlig situasjon å være i, sa Huntsman om sin trosfelle.

Det er andre gang på få dager at rivalene forsøker å stille Romneys fortid som forretningsmann i et dårlig lys. Også Newt Gingrich har angrepet Romneys investorfortid, blant annet med en følelsesladd video.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Sjanse til å slå tilbake

For Huntsman var Romneys uttalelse en kjærkommen sjanse til å slå tilbake etter at Romney hadde angrepet ham under en TV-debatt i helgen.

Jon Huntsman var ambassadør til Kina frem til han sluttet for å kaste seg inn i kampen om den republikanske presidentnominasjonen, og Romney angrep ham for å ha arbeidet for president Barack Obamas administrasjon.

Les også: Dette er Jon Huntsman

– Personen som skal representere vårt parti mot president Obama er ikke en som har kalt ham en usedvanlig leder og vært hans ambassadør til Kina, sa Romney under debatten.

Huntsman slo tilbake under debatten og fikk applaus da han sa at han tjente landet som ambassadør og at han «alltid vil sette landets først».

Senere fikk Huntsman også støtte av Newt Gingrich, som mente at Romneys angrep var utenfor grensene for det akseptable.

– Guvernør Huntsman har bodd i Asia i mange år, han snakker flytende kinesisk, han er ekstraordinært kvalifisert for å være amerikansk ambassadør i landet og jeg mistenker at han ble ambassadør på grunn av sin pliktfølelse, sa Newt Gingrich.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Tettere på meningsmålingene

De siste meningsmålingene før valget viser at Romney har tapt litt av oppslutningen, men at han fortsatt leder klart.

I en måling gjort av Suffolk University mandag sa 33 prosent av de spurte at de vil stemme på Romney.

Det er en nedgang fra 43 prosent som Romney hadde for en drøy uke siden, men fortsatt har han et klart forsprang på rivalene.

20 prosent vil gi sin støtte til Ron Paul, 13 prosent støtter Jon Huntsman, mens Newt Gingrich får støtte fra 11 prosent.

Rick Santorum, som bare var åtte stemmer fra å vinne i Iowa for en uke siden, ender på, en for ham skuffende, 5. plass med ti prosents oppslutning.

Huntsman, som har posisjonert seg som den mest moderate av kandidatene, sto over valget i Iowa og har satset alt på å gjøre det godt i New Hampshire.

– Huntsman er i bevegelse oppover i New Hampshire, men tiden er i ferd med å renne ut for ham, sier professor i statsvitenskap ved Universitetet i New Hampshire, Dante Scala, til nyhetsbyrået Reuters.

Professoren sier at det er nå eller aldri for Huntsmans kandidatur.

– Han må lykkes i løpet av de neste 24 timene med noe han ikke har klart så langt i valgkampen, å overbevise trofaste republikanere om at han bør bli deres kandidat. Han kan ikke overleve bare med stemmene fra demokrater og uavhengige, sier professoren.

Valglokalene åpnet tidlig

I enkelte småbyer i New Hampsire er valget allerede over.

Dixville Notch og Hart's Location var som vanlig først ute da nominasjonsvalget begynte i delstaten New Hampshire.

De to byene har tradisjon for å være tidlig ute med å stemme og stemmegivningen ble raskt unnagjort da klokka viste midnatt natt til tirsdag lokal tid.

Artikkelen fortsetter under bildet.

To av ni stemmer

I Dixville Notch fikk Romney to av til sammen ni avlagte stemmer, skriver avisen Manchester Union Leader.

Han endte dermed på delt førsteplass med USAs tidligere Kina-ambassadør Jon Huntsman,

Newt Gingrich og Ron Paul fikk én stemme hver.

Tre av stemmene gikk til president Barack Obama, som stiller i primærvalget til det demokratiske partiet.

I Hart's Location vant Romney med fem av 23 avlagte stemmer, mens Ron Paul kom på andreplass. Også her gjorde det Barack Obama det best, med sine 10 stemmer, skriver Manchester Union Leader.

Dixville Notch har om lag 75 innbyggere, mens 42 personer er bosatt i Hart's Location.

Totalt er det ventet at rundt 250.000 velgere vil stemme i det republikanske primærvalget i New Hampshire.

De siste valglokalene i New Hampshire stenger 02.00 natt til onsdag (norsk tid) og resultatene er ventet kort etter det.