På bønnemøte i Sør-Carolina for USAs neste president

Lørdag velger delstaten den republikaneren de mener skal utfordre Barack Obama.

Delstaten er bare den tredje som skal nominere partiets kandidat, men Sør-Carolina blir siste stopp for de fleste som prøver seg

– For mange stanser nominasjonskampen her, sier professor i statsvitenskap, Mark Tompkins ved universitetet i Sør-Carolina.

Åtte mandag morgen

Klokka er åtte mandag morgen. En av landets mektigste kristenkonservative bevegelser, Faith & Freedom Coalitition, eller Tro og frihetskoalisjonen på norsk, har innkalt til bønnemøte over en frokost.

Det har vært venteliste for å få billetter og plasser til arrangementet. Også for de presidenthåpfulle, som mer enn gjerne vil møte den innflytelsesrike forsamlingen.

For de vet mer enn godt at den kandidaten som har vunnet Sør-Carolina de siste 30 årene, også er blitt Republikanernes presidentkandidat.

– Dette er et bra sted å være og opplagt viktig for oss troende, sier Texas-guvernør Rick Perry til NRK.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Mandag morgen var Perry en av de fem som fortsatt var med i kampen om den republikanske nominasjonen, men onsdag valgte å han å trekke seg etter dårlige meningsmålinger, i likhet med Jon Huntsman som forsvant ut av kandidatfeltet to dager tidligere.

Mormoneren Huntsman var regnet som for liberal og moderat til å gjøre suksess blant Sør-Carolinas kristenkonservative, Perry er mer hos sine egne.

– Jeg vil gjerne be flere ganger om dagen. Dette er en mulighet til å være sammen med mennesker som deler samme tro og syn, sier Perry.

400 rundt bordene

Rundt 400 politisk aktive kristne har fått plass rundt bordene. Frokostmøtet holdes på et av de større hotellene i kystbyen.

Bønnefrokoster i Sør-Carolina er en viktig arena. Ingen presidentkandidat takker nei til en invitasjon herfra. Ikke nå med så flyktige velgere.

Alle er her. Mitt Romney, Ron Paul, Newt Gingrich, Rick Santorum. Og Rick Perry, som altså skal gi seg to dager senere.

Den mektige velgerblokken som utgjør de kristenkonservative har ingen klar favorittkandidat.

Artikkelen fortsetter under bildet.

– Foretrekker en guvernør

Guvernør Bob McDonnell i Virginia er en av de som deltar på møtet med de kristenkonservative velgerne i Myrtle Beach. Han er selv evangelisk kristen.

McDonnell nevnes som visepresidentkandidat, men han har ikke offentlig sagt hvem han vil støtte av kandidatene.

Heller ikke til NRK har han noe svar ennå.

– Nei, jeg følger fortsatt med på nominasjonskampen. Jeg har sagt at jeg lener mot en guvernør fordi guvernører må ha budsjettene i balanse og skape jobber. Guvernører må komme med resultater, ikke unnskyldninger.

– Det er noe galt med lederskapet i Det hvite hus i dag og det er vår utfordring. Så jeg heller mot en guvernør, men alle de republikanske kandidatene er bedre enn president Obama, sier Bob McDonnell til NRK.

– Hvor viktig er stemmene fra evangelisk kristne her i Sør-Carolina?

– De er avgjørende, ikke bare i Sør-Carolina, men nasjonalt.

– Mange av aktivistene som banker på dørene og ringer rundt er mennesker med en tro. De tror på de grunnleggende prinsippene. Aktivistene vil være med på å endre landet, sier Virginias guvernør.

Santorum hos sine egne

– Jeg føler det går rett vei. Jeg fikk en viktig støtteerklæring i går. Det er igjen fremdrift i kampanjen, sier tidligere senator Rick Santorum til NRK, om at en samling med sosialt konservative ledere i går valgte å stille seg bak Santorum etter et helgemøte i Texas.

– Hvilken betydning har disse bønnefrokostmøtene?

– Det er en mulighet til å møte velgerne i Sør-Carolina. Det er en mulighet til å be dem om å støtte oss, svarer Santorum.

Flere hundre lokalavdelinger

Tro- og frihetskoalisjonen ble grunnlagt i 2009 og har allerede flere hundre lokalavdelinger i USA.

Tilhengerne er som en religiøs hær, som sørger for at deres agenda og stemme blir hørt i samfunnet og i valglokalene.

I Sør-Carolina svarer over halvparten av dem som møter opp i stemmelokalene at de er evangelisk kristne. Derfor vil presidentkandidatene gjerne ha velgerblokken på sin side.

Artikkelen fortsetter under bildet.

En av to svarte hos Republikanerne

Tim Scott er kongressrepresentant fra Sør-Carolina. Han reiser delstaten rundt og holder politiske samlinger.

Scott er evangelisk kristen og en av de to svarte republikanerne som sitter i kongressen.

– Jeg har ikke bestemt meg for hvem jeg vil stemme på, sier Scott til NRK.

Selv om han er evangelisk kristen så trekker Scott frem økonomien når han skal snakke om hvilke saker som er avgjørende.

– Jeg vil ha en visjonær kandidat som forstår nødvendigheten av å skape et arbeidsmarked. Her i Sør-Carolina er det 10 prosent arbeidsledige og akkurat nå er jeg usikker på hvilken kandidat som kan hjelpe oss, sier Tim Scott til NRK.

Tror ikke på Mitt Romney

– Jeg vet at det er mange som ber for sine kandidater, sier Maraide Sullivan, en av initiativtakerne til bønnefrokosten, til NRK.

Hun holder også andre politiske arrangementer før valget i Sør-Carolina, som en ”melk og kjeks-mottakelse”.

Hun lar seg ikke overbevise av favoritten Mitt Romney.

– Han er ikke konservativ nok, mener hun. Men heller ikke Sullivan har et klart alternativ til den tidligere guvernøren.

Gjort ham sårbar

Professor Mark Tompkins mener at selv de kristenkonservative begynner å innse at Mitt Romney kan bli deres kandidat, selv om et flertall tviler på om hans verdinormer er «holdbare».

– Flere av de andre kandidatene begynner å bli blakke, mange har ikke lyktes. Enkelte har ligget godt an i et par uker, for så å forsvinne igjen. Da guvernør Perry kom på banen, var det stor tro på ham, men det gikk ikke så bra, sier Tompkins.

I 2008 havnet Romney på en fjerdeplass blant de republikanske kandidatene. Moderate John McCain stakk av med seieren, etter at de kristenkonservatives stemmer ble splittet mellom Mike Huckabee og Fred Thompson.

Spørsmålet er om det kan gjenta seg i år, med Santorum og Gingrich som deler kristenstemmene.

Og selv om Romney fortsatt ligger best an på meningsmålingene og selv om han skulle vinne, mener professoren at Romney forlater delstaten mer sårbar enn da han kom.

– Folk er uansett ikke begeistret for ham. Og i tillegg har mange av de andre kandidater kjørt negativ reklame mot ham og det er blitt fokusert på hans tid som risikokapitalist. Det svekker omdømmet blant velgerne. Hvordan skal han klare å oppildne velgerne i november, etter alle disse angrepene, spør Tompkins.

• Les også: Gingrich' eks-kone snakker ut