Alt skal være klart for gruvesalg – men miljøklage er ubesvart

Sanksjoner mot Russland skaper store problemer for Sør-Varanger. Handelen over grensa er omtrent borte. Nå kan ny gruvedrift skape ny fart i kommunen.

Men lokale naturvernere kjemper for Bøkfjorden. Kvaliteten på vannet i fjorden blir dårligere.

Miljødirektoratet sa seg enig, men snudde etter få dager.

Frist om få dager

Det svenske selskapet Grangex har allerede betalt nær 11 millioner kroner for Sydvaranger Gruver, eller Sydvaranger Mining AS som gruva heter i dag.

Australske eiere gikk konkurs i 2015. Gruva eies i dag av amerikanske Tacora Resources.

Innen 31. mars skal svenskene avgjøre om de skal gå videre. Da skal ytterligere 19 av de avtalte 33 millioner dollar for gruva, betales.

Går Grangex videre med overtakelsen som starta i fjor sommer, kan gruva være i drift tidlig i 2026, opplyser selskapet.

Natur opp mot arbeidsplasser

Thea Fremstad (21) er fylkesleder i Finnmark Rød Ungdom. Hun slites mellom behovet for nye arbeidsplasser og nødvendigheten av å ta vare på naturen.

Fremstad frykter både for fisket i fjorden, at landskapet blir endra og at det oppstår ekstreme langsiktige effekter på naturen.

– Så for oss i Rød Ungdom Finnmark er det svært vanskelig å ta et standpunkt i saken. Det er viktig å bygge opp Sør-Varanger, men vi kan ikke tillate at det går på bekostning av naturen, sier Fremstad.

Mer jernmalm

I desember 2022 fikk gruva tillatelse til å øke sin produksjon i forhold til forurensningsloven.

Dette viser dokumenter NRK har fått innsyn i. Det var da ikke drift i gruva. Miljødirektoratet endra tillatelsen for «forurensende virksomhet».

Den årlige produksjonen av fortetta jernmalm kunne økes fra 3 til 4,5 millioner tonn. Det er denne tillatelsen det lokale naturvernlaget reagerte på både i januar og igjen i oktober i fjor.

Lokallaget påpeker i klagen at den tidligere drifta gikk ut over kvaliteten på vannet i Bøkfjorden.

De mener det ikke kan være tvil om at en enda større produksjon vil forverre miljøet. Dette mener naturvernforbundet vil stride mot internasjonalt regelverk.

Snur etter ei uke

Allerede dagen etter at en oppdatert klage fra naturvernforbundet kom inn i oktober i fjor, hadde direktoratet sin avgjørelse klar.

Konklusjonen er at vedtaket fra 1. desember 2022 måtte endres. I tilfelle ny drift kan det fortsatt bare tas ut 3 millioner tonn konsentrert jernmalm i året.

Ut fra dagens priser på jernmalm, er 1,5 millioner tonn jernmalm verdt over 160 millioner dollar. Det tilsvarer 1,7 milliarder norske kroner.

Det går så sju dager. 27. oktober 2023 sender direktoratet et nytt brev til Klima- og miljødepartementet. Vedtaket som ble sendt ut ei uke tidligere, er oppdatert og endra.

Nå er klagen fra naturvernforbundet avvist: Det er ikke grunn til å ta klagen til følge.

Forklaringen er at en økning i produksjonen og dermed økt forurensning, ikke trenger noen egen tillatelse. «Dette er et forhold vi ikke i tilstrekkelig grad var bevisste på da klagen opprinnelig ble oversendt, men som vi nå ser at er av betydning», skriver direktoratet.

– Ingen bagatell

Klima- og miljødepartementet skal nå avgjøre saka. NRK får opplyst at de fortsatt behandler saka og ikke vet når deres svar er klart.

Leder for Naturvernforbundet i Sør-Varanger Anne Greve, sier de nå vil etterlyse svar fra departementet.

– Dette er ingen bagatell. Det er store mengder vi snakker om, sier Greve.

Hun peker på at det planlegges store gråbergtipper rett ved bebyggelsen. Etter stansen i 2015 mener hun Bøkfjorden har begynt å komme seg før det nå igjen kan bli store utslipp.

– Vi kjenner ikke til de driftsplaner som kommer, så det er viktig å ha rammeverket på plass.

Alt i orden

Thomas Bækø er styremedlem i Sydvaranger Mining. Han er trygg på at gruva før den skal selges, har alle godkjenninger for ny drift i orden.

Han påpeker at Miljødirektoratet som fagdirektorat, har avvist klagen. – Så kan man selvfølgelig ønske at man hadde hatt en raskere saksbehandling i departementet, sier Bækø.

– Er du trygg på at gruva blir solgt til Grangex i løpet av mars?

– Det kan jeg ikke svare konkret på i og med at det er en kommersiell forhandling som ennå pågår. Vi er trygge på prosessen, og vi er trygge på at partene jobber mot et felles mål.

Ifølge Grangex er planen å ta ut 3,7 millioner tonn jernmalm i året. Bækø mener dette ikke vil øke miljøbelastninga i forhold til den tidligere drifta.

Direktør for Grangex Christer Lindqvist, ønsker ikke å kommentere gruve-overtakelsen nå.

– Det får jeg komme tilbake til, svarer han i en SMS til NRK.