Manchester City går i søvne mot kanten av stupet. Det er på tide å våkne.

Nei, metaforen handler ikke om Citys tittelforsvar, selv om den gjerne kunne gjort det. Manuel Pellegrini går tross alt inn mot helgens Manchester-derby etter en av sine mest problematiske perioder i den lyseblå stolen.

I Russland forrige uke skuslet City bort to poeng mot CSKA Moskva (2-2); deretter ble det ligatap mot West Ham (1-2) og hjemmetap i ligacupen mot Newcastle (0-2).

De spiller ikke bra. Siden sommeren har de vunnet seks av sine 15 offisielle kamper.

Men Citys utfordringer er større på lengre sikt. For tar man et skritt tilbake, ser man en aldrende spillergruppe som nå har nådd toppnivå. Flere 30-årsdager står for tur de neste to årene, og store forbedringer virker usannsynlig.

Derfor er tiden nå. Troppen er råsterk og nesten samtlige spillere er i sin beste alder. Pellegrini må smi mens jernet er varmt.

Ligaens gamlehjem

En kjapp titt på Citys spillermateriale understreker situasjonen. I følge Soccerex, en ledende fotballkonferanse som blant annet analyserer de to årlige overgangsvinduene, har klubben den eldste stallen i Premier League, med en snittalder på 28 år.

Det er høyt. Spesielt i en så dynamisk liga.

Glem idéen om avdanket stallfyll som drar opp snittet. Startoppstillingen mot West Ham forrige helg var Joe Hart (27), Pablo Zabaleta (29), Vincent Kompany (28), Eliaquim Mangala (23), Gaël Clichy (29), Jesús Navas (28), Yaya Touré (31), Fernando (27), David Silva (28), Sergio Agüero (26) og Edin Džeko (28).

Og på benken kunne man finne Willy Caballero (33), Bacary Sagna (31), James Milner (28), Aleksandar Kolarov (28), Fernandinho (29), Stevan Jovetić (24) og Martín Demichelis (33).

Kun tre medlemmer av den 18-mannstroppen er under 27 år. Innen to år vil 13 spillere ha passert 30. Det betyr ikke nødvendigvis at nøkkelspillere som Kompany og Silva bør kastes ut innen 2017 – de vil fortsatt holde høy klasse i 30-årene – men troppens generelle nivå vil dale.

Med andre ord finnes det et kritisk behov for rekruttering av unge og talentfulle spillere over de neste to sesongene.

Og enkelt blir det ikke.

• Les: Spillerstopp for City

Magre år i vente

For som City vet så altfor godt, er de økonomiske spillereglene i europeisk toppfotball under endring.

Gjennom initiativet «Financial Fair Play» har UEFA begrenset de økonomiske tapene som kan registreres. De neste tre sesongene kan klubber kun bruke 30 millioner euro mer enn de tjener, eller risikere bøter og diskvalifikasjon fra UEFAs turneringer.

City, som allerede har blitt straffet av UEFA for store røde tall, vil derfor ikke kunne kjøpe syv spillere i verdensklasse på én sommer, som før. Overgangsbudsjettet vil måtte dekkes av TV-penger, kommersielle inntekter og spillersalg.

Dette fører til et nytt problem: hvem skal City selge? Dette er en aldrende stall som hever svimlende lønninger. Hva er Milner verdt som 30-åring? Hva er høyeste bud på en 31-år-gammel Fernandinho? Hva er markedsprisen til Yaya Touré når bursdagskaken kommer med 33 lys?

Den ideelle troppen nå hadde vært full av spillere mellom 21 og 25 år. Disse kunne enten utviklet seg sammen, eller blitt solgt for store summer som kunne reinvesteres i nye talenter.

I stedet vil City måtte renovere huset i det stormen kommer. Timingen kunne knapt vært verre.

Suksess på kort sikt

Så kan man spørre hvorfor dette er tilfellet. City kjøpte unge Mangala denne sommeren, men det finnes få andre som virkelig passer inn i et langtidsperspektiv.

De har ikke manglet penger. Ifølge Soccerex har City brukt en høyere nettosum på spillere de siste seks somrene enn noen annen klubb i Europa, med 439 millioner euro. Selv Real Madrid ligger lavere, grunnet fete salg av spillere som Gonzalo Higuaín, Mesut Özil og Ángel Di María.

Citys kamp mot klokken ble blant annet belyst tidligere denne sesongen av Gary Neville, nå Storbritannias skarpeste fotballanalytiker.

«Verdien på disse spillerne vil falle rimelig mye de neste 18 månedene, fordi alle vet at de går mot slutten», skrev Neville. «Folk pleide å spørre hvorfor [Sir Alex] Ferguson solgte enkelte spillere selv om de fortsatt presterte veldig bra. Svar: fordi han visste hva som lå rundt hjørnet».

Dette betyr ikke nødvendigvis at Pellegrini burde solgt Agüero eller Silva. Men balansen mellom unge og erfarne spillere burde vært langt bedre for å bevare lagets kontinuitet.

Henger etter

Og mens City blir eldre, har rivalene tenkt i forveien. Den fremste tittelutfordreren, Chelsea, har solgt unna David Luiz og Juan Mata og reinvestert klokt.

Nøkkelspillerne er unge. Troppen inkluderer som kjent Thibaut Courtois (22), César Azpilicueta (25), Nemanja Matić (26), Oscar (23), André Schürrle (23), Eden Hazard (23) og Diego Costa (26). Selv forholdsvis rutinerte spillere har flere år igjen, som Gary Cahill (28) og Cesc Fàbregas (27).

Chelsea har en tropp hvor selv vrakgods kan prises høyt.

De er ikke alene. Tre av de fire yngste troppene i Premier League tilhører Manchester United (25,5), Arsenal (25,4) og Liverpool (25,2). Liverpool kjøpte mange unge spillere for Luis Suárez-pengene, mens Arsenals tropp alltid har potensiale – selv om kritiske røster vil hevde at Arsène Wenger nå har planlagt for fremtiden i 10 år.

Hva med United? De gjør gradvis fremskritt under Louis van Gaal. Tre-fire lure signeringer vil heve troppen betraktelig, mens en lys fremtid kan bygges rundt David de Gea (23), Luke Shaw (19), Rafael (24), Daley Blind (24), Ander Herrera (25), Ángel Di María (26) og Adnan Januzaj (19).

Klubben avventer ikke en revolusjon. Den er nemlig i gang allerede.

Må skifte retning

Det samme kan ikke sies om City, og retningen må før eller siden forandres. Fornyelsesprosessen bør starte i vinter eller neste sommer.

Den vil etter alt å dømme utføres gradvis over de nærmeste årene, samtidig som UEFAs finansielle nett strammes rundt klubben. Gode unge spillere koster flesk. Om City kaprer dem, skal de så integreres uten at laget mister kapasiteten til å slåss om titler hjemme og i Europa.

Utfordringen er stor. Det blir ikke enkelt å snu timeglasset.

Inntil videre bør City sørge for å prestere mens denne spillergruppen ennå er på topp. De vil forvente å slå United denne helgen, men om formkurven fortsette å dale, kan antydningen fort bli at ligatittelen forrige sesong var høydepunktet under Pellegrini.

Chileneren må derfor snu trenden fort – både på kort og lengre sikt.