189 helikoptre er knyttet til kommersiell virksomhet i dag, ifølge Luftfartøyregisteret.
Markedet fortsetter å øke siden timeprisene har stagnert.
Bransjen sier at timeprisen for å leie inn et lettere innlandshelikopter har gått ned eller stått helt stille de siste to årene. Kostnadene til drift har samtidig gått opp.
Frykter for sikkerheten
Daglig leder Anne Severin i helikopterselskapet Nordlandsfly AS har vært i bransjen i 25 år, og merker at konkurransen nå er sylskarp.
– Jeg er redd dette er forhold som kan få sikkerhetsmessige konsekvenser på sikt. Hvis økonomien til helikopterselskapene blir presset, kan det hende at piloter flyr i dårlig vær for at driften skal gå seg til.
– Det er også mulig de må strekke arbeidstiden sin, eller blir så dårlig betalt at de må ta andre jobber. Dette er forhold som vi i bransjen må være meget på vakt imot, sier hun.
Hun presiserer at hun uttaler seg generelt og ikke om helikopterulykken i Hardanger.
Skyss i helikopter
Folk ber nå om ofte om hjelp for å komme seg opp på fjellet og bygge hytte, i forbindelse med utdrikningslag eller for å hente ned jaktbytte. Alle helikopterselskapene NTB har vært i kontakt med tilbyr å fly inn materiell til hyttebygging.
Det var et slikt oppdrag helikopterselskapet Airlift var ute på, da det gikk så fryktelig galt mandag kveld.
Daglig leder Einar Viken i Helitrans forteller at det er helt naturlig for dagens hyttebyggere å bruke helikopter til transport.
– Folk har det for travelt til å flytte materiell langt på egen hånd. Mange har funnet ut at helikopter er en god løsning, og det er helt naturlig for dem, sier Viken.
Merker konkurransen
Helikopterselskapet Nordkopter AS har merket en økt konkurranse siden de startet for ti år siden.
– Konkurransen har økt, men konkurranse er jo sunt, sier sikkerhetspilot Gunvar Østhus i Nordkopter AS.
Østhus sier helikopterselskapene ikke utgjør noen stor industri, men at det nå begynner å bli hverdagslig å bruke helikopter som taxi, for eksempel for å rekke et viktig møte.
– Taxiflyginger er blitt veldig vanlig og er praktisk hvis du skal på møte et litt usentralt sted. På denne tiden av året er det likevel mest turistbaserte oppdrag. Vi som holder til i Stavanger flyr mest sightseeingturer rundt her i distriktet, sier Østhus.
– Reglene er klare
Professor i luftfartsøkonomi Frode Steen, mener det blir feil å spekulere i om kommersielle interesser øker risikoen for helikopterulykker.
– Helikopterselskapene har helt klare regler for hva de kan og ikke kan gjøre. Dessuten vil det koste et selskap omdømme om de mister et fly. Det er mulig at piloter arbeider for mye, men her tror jeg regelverket følges, sier Steen.
Han forteller at helikopterselskapene må loggføre hvor mye pilotene flyr, og at Luftfartstilsynet har innsyn i dette. Samtidig blir det logget hvor mange timer et helikopter er i lufta.
– Hvis denne loggen ikke samsvarer med antall timer helikopteret har vært i luften, vil jeg tro det er enkelt å gjennomskue fusk, sier Steen.
– Operatørene må gjerne ha egne prosedyrer, men skal følge regelverket. Piloter skal kun jobbe etter fastsatte arbeidstidsregler. Om dette ikke blir overhold, vil vi komme med sanksjoner, sier fungerende luftfartsdirektør, Ole Martin Erikstad i Luftfartstilsynet.
Vil ha strengere regelverk
Havarikommisjonen har i mange år ønsket å skjerpe helikoptersikkerheten på grunn av mange ulykker. Men Luftfartstilsynet har sagt nei, og ingenting har skjedd siden 1994.
Senest i 2007 foreslo Havarikommisjonen å skjerpe forskriften som regulerer kommersiell helikopterfart. Bakgrunnen var at denne type virksomhet er overrepresentert i ulykkesstatistikken, skriver Bergens Tidende.
– Når vi gir en sikkerhetstilrådning, er det å regne som en sterk anbefaling. Så er det opp til Luftfartstilsynet om de vil ta rådet til følge, forteller Kåre Halvorsen, avdelingsleder i Statens havarikommisjon for transport (SHT).
Ni dødsulykker på 14 år
I tidsrommet 1996 til 2010 skjedde det ni dødsulykker og 55 ulykker uten omkomne knyttet til helikopterflyging innlands.
- Les også: – Airlift har gode rutiner
I samme periode var det én dødsulykke og to ulykker uten omkomne i forbindelse med helikopteroppdrag offshore, ifølge Luftfartstilsynets statistikk.
Geir Hamre, seksjonssjef for helikopter i Luftfartstilsynet, bekrefter at tilsynet valgte ikke å følge rådene fra Havarikommisjonen.
– I påvente av nytt europeisk regelverk som kommer neste år, har vi ikke gjort noen endringer. Vi valgte heller å vente for å se hva som kommer fra dette nye regelverket, fremfor å sette i gang masse nye regler, sier han.
I år er det 17 år siden reglene sist ble endret.