Thailand har lenge vært et knutepunkt for smugling av narkotika, våpen, mennesker og truede dyrearter. Nå har smuglerne fått en ny favoritt: den store maurslukeren pangolin.
Pangolinene fanges i Kambodsja, Malaysia og Indonesia, og de sendes til Kina hvor de ender sitt liv i gryter og i medisinindustrien.
10 000 tatt på grensa
Politiet i Thailand beslaglegger stadig flere pangoliner. De første sju månedene i år ble over 10 000 dyr befridd fra kidnappere. I fjor var tallet knapt 2000.
Thailandske myndigheter frykter at fangsten nå har et slikt omfang at det kan utrydde pangolinen.
Pangolinen har fått sitt navn på grunn av evnen til å rulle seg sammen i en tett ball som forsvar mot fiender. Den lever i skogen i store deler av sør-Asia og i Afrika, og maur er en viktig del av føden.
Kilopris
Pangolinen har lenge vært en populær fyr, men nå er prisen på en levende pangolin blitt så høy at den truer artens eksistens.
En levende pangolin koster nå fem US dollar pr kilo i Thailand, og prisen tredobles ved eksport. Den skjellaktige huden selges for 12 dollar pr kilo, og det doble ved eksport.
I Kina er kjøttet veldig populært. Blodet og skjellene selges til medisinindustrien som knuser det til pulver og blander det med urter.
Afrodisiak
– Der selges pulveret med løfte om et langt liv og økt seksualdrift, sier Thanit Palasuwan som er sjef for krypskytter-enheten i det thailandske skogsdirektoratet.
Den stakkars pangolinen er tillagt utrolige krefter. – I Kina anses den også som en kur mot sykdommer i lymfekjertlene, som smertestillende middel, og et middel som sies å øke melkeproduksjonen hos ammende mødre, sier Suda Loh som driver en urtebutikk i Bangkok.
Livmor på menyen
I Nepal anses pangolinen å være en delikatesse, og skjellene brukes itl å lage armbånd som skal beskytte mot reumatisme og gikt. Kjøttet skal dessuten ha elskovsfremmende effekt, og hvis man spiser dyrets liovmor skal det kunne beskytte mot spontanaborter.
Men dyreleger sier at skjellene ikke kan ha noen spesiell medisinsk effekt. De er laget av samme materiale som hår.
– Proteinene i pangolin-kjøttet er ikke annerledes enn de i svinekjøtt, sier Chisanu Tiyacharoensri i en organisasjon som arbeider med å redde ville dyr i Thailand.
Enorm fortjeneste
Smuglingen av truede dyr som pangolinen kommer trolig til å fortsette så lenge etterspørselen etter eksotisk mat og denne typen naturmedisin øker, og strafferammene er lav.
Straffen for å fange og smugle pangoliner har en strafferamme på inntil fire år eller 1000 US dollar i bot i Thailand. Sammenlignet med profittmuligheten som ligger i smugling er ikke dette mye, sier Thanit.
Hvis fangsten fortsetter i samme omfang som nå, er jeg redd vi snart ikke finner pangoliner i vill tilstand, sier Chisanu til nyhetsbyrået Reuters.