Det er 16 år siden den spissformulerte sauebonden pakket sekken og tok fatt på veien fra den lille bygda Ulvik i Hardanger og over fjellet til stortingsplass i Oslo.
Sponheim hadde lovet å gå over fjellet om han ble valgt inn for Venstre, og for partiet som ikke hadde hatt en eneste representant i maktens korridorer på åtte år, ble han sett på som en redningsmann for partiet.
- LES OGSÅ:
Han har vært omstridt, både innad i partiet og blant politiske motstandere, for sin lederstil og fremtreden.
Gjennom sin periode som Venstre-leder har han kommet med udødelige en-linjere som «Hvis hver mann hadde sin høne, ville dette problemet kanskje vært løst» og han var mannen omdøpte grensehandelen til «harryhandel».
Vemodig
Når han nå mister plassen på Stortinget og trekker seg som partileder, er det blandede følelser blant hans politiske mot- og medspillere.
– Det er vemodig at en så sterk og markert politiker velger å trekke seg. Jeg har samarbeidet godt med ham. Men dette er hans valg og jeg respekterer ham for det, sier statsminister Jens Stoltenberg til NRK.
Tidligere Frp-leder Carl I. Hagen har derimot ikke lagt fingrene i mellom om hva han synes om Sponheim gjennom valgkvelden.
Før det ble kjent at Sponheim trekker seg, sa Hagen at han ville kose seg om Venstre-lederen ikke klarte å sikre seg stortingsplass.
Etter at resignasjonen ble kjent, sa Hagen dette til NRK.
– Dette er en stadfestelse av at Lars Sponheim har et personlig hovedansvar for at den rødgrønne regjeringen fortsetter.
Video: Carl I. Hagen om ARK og Sponheim
Hans etterfølger Siv Jensen var noe mer diplomatisk i karakteristikken av Venstres avtroppende leder.
– Jeg har forståelse for beslutningen han tar. Samtidig kan Venstre komme inn på Stortinget, og jeg håper at Sponheim er litt mer ydmyk nå og bidrar til et ikke-sosialistisk flertall, sier Jensen.
Vil bli savnet
Per-Kristian Foss mener man må huske hva Sponheim har betydd for Venstre:
– Vi mister en fargerik og spennende politiker. Han har bidratt til å bringe Venstre opp fra intet, det skal vi ikke glemme, sier Foss til NTB.
KrFs Knut Arild Hareide er skuffet over det som skjer.
– Han har vist hva han har stått for, jeg har stor respekt for det han har gjort for Venstre, og jeg kommer til å savne han, sier Hareide, som selv er prosent på om han får en plass på Stortinget.
Lars Sponheims nestkommanderende Trine Skei Grande vil ikke si om hun er aktuell for lederrollen når Sponheim trer ned til våren.
– Jeg forstår Lars, men det er kjempetrist, sier Skei Grande.
