I fjor forårsaket en liten søppelbit et gapende hull i den europeiske satellitten Copernicus Sentinel-1. I 1993 ble et solcellepanel fra Hubble-teleskopet fraktet tilbake til jorden. Panelet hadde hundrevis av små hull etter å ha kollidert med romsøppel på størrelse med sandkorn.
HULL: Før og etterbilde av Sentinel-1-satellitten som ble truffet av en liten søppelbit i fjor.
Foto: ESAMed en hastighet på nesten 30.000 kilometer i timen skal det ikke store biten til for å forårsake alvorlige skader i møte med satellitter og romfartøy.
Astronomene anslår at mer enn 750.000 fragmenter større enn én centimeter til enhver tid går i bane rundt jorden, og mengden bare øker i takt med menneskelig aktivitet i rommet.
Økende problem
Denne uken samlet romfartseksperter seg i Tyskland til et møte om situasjonen.
Bekymringen for konsekvensene av romsøppel øker i takt med at private aktører som SpaceX, Google og flere andre har varslet at de vil sende opp en rekke satellitter de kommende årene.
Direktør for Det europeiske romfartssenteret (ESA) Jan Woerner sier til AP at private satellitter bør ha en maksimal levetid på 25 år før de returnerer til jorden eller går over i en annen bane sammen med andre kasserte satellitter.
Gamle og døde satellitter utgjør en risiko på flere måter. De kan kollidere med andre romfartøy og satellitter, eller selv bli truffet av romsøppel som bryter dem opp i mindre deler og gjør søppelproblemet enda verre.
Kessler-syndromet
Astronomenes skrekkscenario er det såkalte Kessler-syndromet hvor tettheten av søppel blir så stor at hver kollisjon skaper mer søppel, som igjen øker sjansen for flere kollisjoner.
Om så skjer, vil det bli umulig å sende satellitter opp i bane rundt jorden.
– Uten satellitter vil du ikke får værmelding, direktesendinger fra andre siden av jorden, aksjehandel, netthandel eller navigasjon i bilen, sier operativ leder i ESA Rolf Densing.
– Du kan vel så godt flytte inn på museum dersom satellittene blir slått av.
– Må støvsuge
Selv om man skulle lykkes med å få nasjonale og private aktører til å bli enige om retningslinjer for å hindre ytterligere forsøpling, så må noe fortsatt gjøres med søppelet som fortsatt kretser rundt planeten.
– Vi må «støvsuge» rommet, sier Woerner.
Foreløpig har man ikke teknologien på plass, men det foreligger ideer om egne romsøppel-fartøy som fanger opp bitene med harpuner, nett, robotarmer eller brenner opp de minste bitene med lasere.
OVERVÅKER: Nasas «Haystack»-radar i Massachusetts er en av flere som overvåker mengden av romsøppel i bane rundt jorden.
Foto: NASALederen for ESAs avdeling for romsøppel sier de allerede har begynt planleggingen av en ekspedisjon som skal hente hjem en stor søppelbit fra rommet.
– Det er en veldig kompleks operasjon. Ingen ønsker å mislykkes eller kollidere med biten for så å skape en ny søppelsky, sier Luisa Innocenti til AP.
