Den lille algen som nå kan settes inn mot nitrogenforurensning, heter Apatococcus og er en luftalge som fins nær sagt overalt. Ved en tilfeldighet fant forsker Inga Bruteig ved Norsk institutt for naturforskning (NINA) at algen har spesielle egenskaper som gjør den egnet som biomarkør.
Når det er liten tilgang på nitrogen, går algen inn i et hvilestadium og får en rød farge. Men når det tilføres nitrogen, skifter den brått over til et grønt vekststadium. Dette markerte fargeskiftet kan brukes som et varsel om forhøyet nitrogennivå.
- Til vanlig er biologiske indikatorer temmelig vage, men denne er helt spesifikk, sier Inga Bruteig, som ser for seg et praktisk og pålitelig måleinstrument til å overvåke nitrogennivået på utsatte steder.
NOx-økning
Nitrogenoksider, NOx, dannes når fossilt brensel brennes ved høye temperaturer. De største forurenserne er dermed bil, båt, fly og oljevirksomheten.
I den rike, vestlige verden øker nitrogenforurensningene i takt med økende energiforbruk og økende transportaktivitet. Her til lands står oljevirksomheten og skipsfarten for omlag 45 prosent av NOx-utslippene. Men vi får også store doser fra kontinentet, fordi NOx transporteres med luftmassene over lange avstander.
Forurensning på trær
Lokalt kan en bokstavelig talt se nitrogenforurensningen som et grønt belegg på trær og bygninger nær sterkt trafikkerte gater og veier.
Ved Vår Frue kirke i Trondheim er trærne irrgrønne i barken. Det er algen Apatococcus som har funnet nitrogennivået høyt nok til å slå seg ned og utkonkurrere lav og andre mikrooragnismer. Forurensningskilden er den store biltrafikken i gatene like ved.
Skadevirkninger
- Stor NOx-forurensning endrer norsk natur, sier Inga Bruteig, fordi enkelte plantearter profitterer på nitrogennivået og vokser mer enn andre. Noen vekster tar overhånd mens andre utkonkurreres, dermed endres balansen i naturen.
De helsemessige konsekvensene er størst i sterkt trafikkerte bystrøk med risiko for akutte og kroniske luftveisplager. Astmatikere og barn er de mest utsatte gruppene.
Jon Hagen,
Schrödingers katt torsdag 31. mai kl. 19.30