EU-leder om sofaskandalen: – Følte meg såret og ensom

Sammen med EU-president Charles Michel kom EU-kommisjonens leder til Tyrkia for et toppmøte med landets president, Recep Tayyip Erdogan i begynnelsen av april. Da hun talte i Europaparlamentet mandag kveld sa hun at hun ikke kunne se noen annen forklaring på at det var satt fram to stoler og ikke tre.

– Ville dette skjedd hvis jeg gikk med dress og slips? spurte hun forsamlingen retorisk.

Det som skjedde er blitt kalt «sofagate». Charles Michel og verten tok uten nøling plass i de to stolene som var satt fram, mens en tydelig misfornøyd von der Leyen satte seg i en sofa lenger unna.

Sier EU må bekjempe kjønnsdiskriminering

Da hun talte i Brussel henvendte hun seg spesielt til kvinnene i salen.

– Jeg er sikker på at dere vet akkurat hvordan jeg følte det. Jeg følte meg såret og alene, som kvinne og som europeer.

Von der Leyen påpekte at hun er den første kvinnen som leder EU-kommisjonen og sa at hun forventet å bli behandlet deretter. Hun la til at hendelsen understreker EUs behov for å bekjempe kjønnsdiskriminering.

– Dette handler ikke om møteprotokoll. Dette handler om hvem vi er, de verdier unionen vår står for. Det viser hvor langt vi har igjen før kvinner blir behandlet som likeverdige.

To likeverdige EU-ledere

Før Ursula von der Leyen gikk på talerstolen hadde Charles Michel tatt ordet og hadde nok en gang beklaget det som skjedde. Michel sa han ville benytte anledningen til å oppmuntre medlemslandene til å gjøre vedtak som vil øke likhet mellom kjønnene.

Etter møtet i Ankara forsøkte noen i EU-systemet å påpeke at Michel var hennes overordnede i det diplomatiske hierarkiet, noe som ble blankt avvist i går.

EU-kommisjonen har ansvaret for det politiske og byråkratiske dag til dag-arbeidet i unionen og er EUs såkalte utøvende myndighet. Formelt har von der Leyen tittelen som president.

Presidenttittel har også Charles Michel. Han er leder for Det europeiske råd, som består av stats- og regjeringsledere i de 27 medlemslandene. Presidentstillingen innebærer å være medlemslandenes samlede ansikt utad, blant annet i utenriks- og sikkerhetsspørsmål.

I tillegg har EU-parlamentet, som består av 705 folkevalgte representanter fra alle medlemsland, sin president. Det er nå italieneren David Sassoli.

Det er EU-parlamentet som formelt utnevner kommisjonspresidenten, mens det er medlemslandene som velger rådspresidenten.

Etter svært mange sterke reaksjoner på bildene fra Ankara, besluttet Sassoli å innkalle de to «turkameratene» til oppklaringsrunde i parlamentet.

Tyrkia avviser skyld

Von der Leyen gjorde det klart at hun som EU-kommisjonens president forventet å bli behandlet på lik linje med EU-presidenten.

– Ville det samme ha skjedd hvis jeg var kommet i dress og slips? På bilder fra tidligere møter kan jeg ikke se at det har manglet en stol. Men, så har det heller ikke vært noen kvinner på de bildene, sa von der Leyen.

Hun la til at respekt for kvinners rettigheter er en forutsetning for gjenopptakelse av en dialog med Tyrkia, men at også EU må gjøre det bedre på dette området.

Tyrkia har på sin side avvist at det som skjedde var et forsøk på å så splid mellom de to EU-lederne eller at de diskriminerte von der Leyen fordi hun er kvinne.

Tyrkerne sier møtet ble avholdt i henhold til avtale med unionenes representanter.

Gnisninger i EU

Stolfadesen i Ankara har skapt synlige gnisninger innad i EU og ikke minst mellom de to EU-presidentene.

På grunn av smittevernhensyn dro bare en gruppe som skulle ta seg av det praktiske rundt lynvisitten fra Brussel til Ankara. De kom fra Michels kontor.

Michel sa i går at hans folk ikke hadde fått slippe inn i møterommet i forkant og dermed ikke så stoloppsettet. Han mente også at von der Leyens folk fritt kunne dratt til Ankara på forbesøk, hvis de hadde ønsket.

Den tidligere belgiske statsministeren sa også at han ikke ville lage noen diplomatiske skandale.

– Jeg vet at mange mener jeg burde ha reagert annerledes da møtet startet. Jeg tar til meg den kritikken. Men i det øyeblikket det skjedde, bestemte jeg meg for ikke å reagere. Jeg ønsket ikke å skape en scene som kunne utvikle seg til noe vi verken diplomatisk eller politisk hadde forberedt oss på, sa Michel.

– Og, jeg vet at bildene viser en situasjon som mange kvinner finner skammelig, sa Michel og lovet bedre kommunikasjon for å hindre at noe lignende gjentar seg.