– Nå må Northug finne frem råskapen som gjorde ham uslåelig

• NRK.no følger 50 kilometer fristil direkte her!

– Kun en medalje på femmila kan hindre at dette ender som et fiaskomesterskap. Og akkurat det vet Petter Northug aller best selv, sier NRKs langrennsekspert Torgeir Bjørn.

Før Northug og resten av verdenseliten legger i vei på OLs 50 siste kilometer i fristil, er forutsetningene enkle - men likevel så vanskelige - for Norges beste mannlige skiløper de senere årene.

Etter fem av seks øvelser i Sotsji står Northug - som har deltatt i fire av dem - uten en eneste medalje. 28-åringen kan best vise til en fjerdeplass fra lagsprinten. Slikt kan ikke Northug være bekjent av.

– Jeg er fornøyd med OL om jeg tar medalje på femmila, sa Northug til NRK.no tidligere i uka.

Følger ikke suksessoppskriften

Skal han klare det, må han gjøre noe han ikke har klart i et mesterskapsløp siden VM i Holmenkollen i 2011: Å holde følge med de beste helt inn til oppløpet i et distanserenn.

Sist han gjorde det var på VM-femmila i Kollen. Northug - som allerede sto med to gull i mesterskapet - var med teten helt til avgjørelsen falt. Da var han også umulig å tukte i kampen om seieren.

Akkurat like umulig å tukte i avslutningen som han var da han vant sitt første individuelle NM-gull på 30 kilometer med skibytte i 2006. Som han var da han vant sitt første individuelle VM-gull på 30 kilometer med skibytte i Liberec i 2009. Og som han var da han vant sitt første individuelle OL-gull på femmila i Vancouver i 2010.

Suksessoppskriften var alltid den samme. Heng som en klegg - avgjør på slutten.

Siden den vanvittige oppvisningen på hjemmebane i 2011 har han imidlertid ikke klart å følge denne oppskriften.

– Det begynner å bli en stund siden vi så han gjøre det sist i et viktig løp, sier tidligere landslagstrener i langrenn og nåværende NRK-ekspert Carl-Henning Gran.

– Hvor har det blitt av Northugs ekstreme evne til å henge?

– Ja, hvor har det blitt den? Det er vanskelig å si hvor det har blitt av den kleggen vi husker ham for å være, svarer Gran.

(artikkelen fortsetter under videoen)

– Jeg er umulig å bli kvitt

NRKs langrennsekspert har bitt seg merke i at Northug ikke lenger er like rå når det drar seg til.

– Nå er det på tide at han finner frem den råskapen som gjorde ham uslåelig før.

– Hvis ikke har han ingen sjanse på femmila, sier Gran.

Northug selv virker å være fullt klar over hva som er hans eneste sjanse til å redde et hittil stusslig mesterskap. Å holde ryggen til løperne i tet. Og å aldri slippe.

– På en god dag er jeg umulig å bli kvitt. Men det er fem mil og mye kan skje. Det handler om å være våken når det er igjen to mil, sier Northug til NRK.no.

– Har slitt med motivasjonen

Han hadde med andre ord ikke dagen da OL-fellesstarten med skibytte ble avgjort på den siste kilometeren tidligere i mesterskapet.

Northug lå lenge med i teten, men måtte kapitulere da blant andre Dario Cologna, Marcus Hellner og Martin Johnsrud Sundby satte fart. Til slutt tuslet Northug i mål til en skuffende 17.- plass.

Akkurat det samme skjedde under generalprøven i fjor. Under prøve-OL i Sotsji måtte Northug se konkurrentene stikke av gårde i de siste motbakkene. Etter løpet uttalte Torgeir Bjørn at «jeg tror aldri Petter slipper teten på den måten» når det i februar 2014 står om medaljer i OL.

Men Petter slapp teten, akkurat som han gjorde på fellesstarten med skibytte under VM i Val di Fiemme i fjor. Og som han gjorde da det sto om sølv og bronse bak suverene Johan Olsson på femmila i samme mesterskap.

– Grunnene til at Northug ikke klarer å henge med som tidligere, kan være mange. Petter har selv nevnt flere ganger at han slitt litt med motivasjonen. Ingen ting vil trolig noen gang kunne hevde seg med Holmenkollen-VM

– Kanskje mangler han nå den fandenivoldske innstillingen som gjorde ham best i sine første mesterskap og som ung og upcoming løper? spør Gran.

(artikkelen fortsetter under videoen)

– For dårlig grunnlag

Det spørsmålet er det kun Petter Northug selv som kan svare på. Derfor trekker Gran frem det han tror er den aller viktigste årsaken til at Northug flere ganger har blitt fragått de senere årene.

– Petter har ikke lenger det treningsgrunnlaget han hadde i 2011. 2012 var et mesterskapsfritt år, og siste del av 2013 slet han med virus. Uten et godt nok grunnlag er det noe helt annet å skulle holde følge med de beste, forklarer Gran.

Han får støtte av Bjørn.

– I årene etter VM i Holmenkollen har ikke Petter trent like godt som for eksempel Martin Johnsrud Sundby og Dario Cologna. 2011-12-sesongen avbrøt han etter svake resultater. I 2012-13-sesongen lå han på en treningsmengde som var i grenseland til å være for liten.

– Så kom forkjølelsesviruset i fjor høst og Petter mistet 150 timer med grunntrening. Dermed har han heller ikke det grunnlaget han hadde på sitt beste, sier Bjørn.

– Avhengig av gode ski

Han trekker frem at Northug i noen av mesterskapsløpene de senere årene har blitt felt av dårlige ski.

– Som alle andre er Northug avhengig av gode ski på femmila for å kunne hevde seg.

– Har han det, øker sjansen for at han sparer krefter underveis. Krefter som er uvurderlige når avgjørelsen faller, sier Bjørn.

Ifølge NRKs langrennseksperter er det nemlig ingen tvil om at konkurrentene vil forsøke å riste av seg Northug før oppløpet.

– Den siste halvannen kilometeren er det nesten 1000 meter med sammenhengende motbakke. Der faller avgjørelsen, sier Gran.

– Konkurrentene har sett gang på gang at det er mulig å kvitte seg med Northug. Derfor vil flere prøve seg. Sjansen er dermed stor for at én vil lykkes, sier Gran.

Verken han eller Bjørn vil imidlertid avskrive Northug i gullkampen.

– Det skal sies at Petter har hatt dårlige ski i noen av rennene han har blitt fragått. Har han gode ski på denne femmila, og dagsformen i tillegg er god, har han absolutt muligheten, sier Bjørn.

– Det er fullt mulig at Northug lykkes. Det ville vært typisk han å slå tilbake nå, avslutter Gran.