Helomvending for Ingebrigtsen-rival: – Jeg lover å levere medalje

Det vakte oppsikt da det kenyanske friidrettsforbundet presenterte sin OL-tropp – uten Cheruiyot på lista.

Helt siden den gang har flere eksperter tvilt på at beslutningen er endelig, og skeptikerne fikk rett.

Tidligere onsdag meldte nemlig den kenyanske TV-kanalen Citizen TV og journalist i CGTN Africa, Saddique Shaban, at mannen som har slått Jakob Ingebrigtsen i tolv av tolv møter, likevel skal til Tokyo.

Onsdag kveld bekreftet Cheruyot ovenfor nyhetsbyrået AFT at han deltar i OL.

– Jeg ser fram til å slutte meg til det kenyanske laget. Jeg er i bedre form enn jeg var i uttakskvalifiseringen, og jeg lover å levere medalje for Kenya i Tokyo, sier 25-åringen.

Det er NRKs friidrettsekspert glad for.

– Slik vi så Cheruiyot i mai og juni, var jeg usikker på om det hadde vært noen særlig forskjell for Jakob om Cheruiyot hadde vært med i OL eller ikke. Han var ikke så bra som vi har vært vant til. Så snur han opp ned på bildet og er sterkere enn noen gang, sier Vebjørn Rodal.

– Har periodevis bommet stygt

Kenya opererer nemlig med et såkalt «amerikansk uttak», der det kun er de tre beste i hver øvelse i det nasjonale mesterskapet som blir tatt ut.

– Selv om han bare ble nummer fire i det kenyanske mesterskapet, så er det fornuftig av Kenya å ha en viss plass for skjønn. De har periodevis bommet ganske stygt på uttak, og ikke hatt de beste på start, sier Vebjørn Rodal.

Ifølge den kenyanske avisen Daily Nation er et frafall i troppen grunnen til at Cheruiyot får OL-billett.

De skriver at 18 år gamle Kamar Etyang, som kom på andreplass i det nasjonale mesterskapet, ble tatt ut av laget. Dette fordi han ikke hadde tatt minimumsantallet med dopingtester utenfor konkurranse som kreves av de kenyanske utøverne.

Dermed skal Cheruiyot ha fått ungguttens plass i OL-troppen. Dette er ikke bekreftet fra forbundets side.

Blir vanskeligere å ta gull

Det er heller ikke bekreftet fra offisielt hold at Cheruiyot skal til OL. Men dersom kenyaneren deltar kan det gjøre veien til OL-gull litt mer utfordrende for Jakob Ingebrigtsen.

– Det er klart at Cheruiyot har slått Jakob tolv av tolv ganger, så han er stor favoritt, sier NRKs friidrettskommentator Jann Post.

– Gullet blir mye vanskeligere enn om han ikke hadde vært der. Det er stor forskjell.

Også Rodal mener det vil prege en OL-finale.

– Cheruiyot er veldig løpsvillig og står for gode sluttider. Vi husker spesielt fra VM i Doha hvordan han bare gikk hardt fra front og sprengte feltet. Uten Cheruiyot hadde det vært større sjanser for mer taktisk løping.

– Vi husker OL-finalen i Rio i 2016, der det ble et skikkelig lureløp og Centrowitz vant etter en knallspurt på 100 meter, sier Rodal.

Slo Ingebrigtsen igjen

For en knapp uke siden stod Cheruiyot og Ingebrigtsen sammen på startstreken i Monaco. På det tidspunktet var det kun nordmannen som var klar for OL.

Da var det kenyaneren som vant. Igjen.

I tillegg til seier satte Cheruiyot også ny personlig rekord, med tiden 3.28,28.

– Han er beviselig på sitt beste. Det er tydelig at skadeproblemene er lagt bak han, sier Post.

Med bare ti dager igjen til lekene i Tokyo ser det nå også ut til at det blir med både Cheruiyot og Ingebrigtsen til start. Om det har noe å si for nordmannens valg av distanse i OL vil ikke Rodal svare på, men:

– Slik det ser ut nå, prioriterer (Selemon) Barega og (Yomif) Kejelcha 10.000 meter i OL, og da er 5000-meterfeltet litt snillere, sier Rodal.

– Jeg vil si Jakob har gode vinnermuligheter på både 1500 og 5000, det er 50/50. Men han må ikke gape over begge og ende opp med en fjerde- og en femteplass som i Doha.