– Det er mange som skal ha meninger om fotball. Det er folk som kommer med stikk her og der, men det slår bare tilbake på dem, sier Norges midtbaneelegant Stefan Johansen.

Etter to strake seiere i EM-kvalifiseringen føler 23-åringen at fotballandslaget har slått tilbake mot de som har tvilt på Norge.

• Bakgrunn: Norge slo Bulgaria på Ullevaal

Johansen sier han mange ganger har fått høre at de ikke ville greie å sanke noe særlig med poeng.

– Endelig betalt

Kritikken har kanskje ikke vært helt ufortjent. Norge stod med syv kamper på rad uten seier før fredagens EM-kvalifiseringskamp mot Malta, som Norge vant 3-0.

Høgmos første tid som landslagssjef ga med andre ord ikke mye uttelling, men nå virker det som noe har løsnet.

Spesielt seieren over jevnbyrdige Bulgaria mandag kveld smakte godt. Norge vant 2-1 på Ullevaal etter scoringer av Tarik Elyounoussi og Håvard Nielsen.

– Vi har jobbet for dette i mange, mange kamper. Vi har liksom ikke fått det helt ut, men nå fikk vi endelig betalt, sier en smilende Elyounoussi.

Spissen har spesielt fått kjenne på kritikken som har handlet om Norges dårlige uttelling foran mål.

Nå har laget plutselig scoret fem mål på to kamper.

– Dette er absolutt et stikk til de som har tvilt på oss. Det er sikkert veldig deilig for (Per Mathias) Høgmo, men også for oss. Vi har jo fått mye kritikk for at vi ikke har scoret mål, men nå har Josh (King) scoret to på Malta, i tillegg til at Mats (Møller Dæhli), Håvard (Nielsen) og jeg har scoret ett hver. Det er deilig, sier Elyounoussi.

Artikkelen fortsetter under bildet.

– Gir en «boost»

Den litt dårlige statistikken til fotballandslaget skyldes kanskje at Norge har spilt treningskamper mot lag som i utgangspunktet skal være noen hakk bedre, som Frankrike og England. Begge disse møtene endte med tap for Norges del.

– Det var vår strategi å møte de beste, men jeg var ikke fornøyd med forsvarsspillet i kampene før sommeren. Vi ville tette igjen og få defensiv trygghet med oss inn i kvalifiseringen. Det har vi gjort nå, sier Høgmo.

– Nå får unge spillere betalt i form av resultater. De vokser veldig på det. Klart dette gir en veldig «boost», legger han til.

Norge kom skjevt ut i kvalifiseringen med hjemmetap mot Italia, men er etter tre kamper bare tre poeng bak de to gruppefavorittene og tre foran Bulgaria.

Sistnevnte er nok den skarpeste rivalen i kampen om den viktige tredjeplassen, som kan sikre «playoffkamp» mot en av de andre gruppetreerne - og dermed gi en plass i EM.