«Hesten» og «pusekatten»: Spissene som ikke trenger å score

Karim Benzema bør ikke starte for Real Madrid mot Liverpool i mesterligafinalen lørdag kveld. Faktisk burde han ikke en gang være med i troppen.

I hvert fall ikke om man ser på tallene. Den franske spissen har scoret fem mål på 32 ligakamper denne sesongen, som er skandaløst når man spiller på et lag som har funnet nettet 94 ganger. Benzema har regelmessig blitt buet av sine egne fans.

Men han vil nesten garantert starte i finalen. Og så nylig som i september ble han gitt en ny fireårskontrakt – i en alder av 29 år.

– Jeg kommer alltid til å forsvare Benzema, sier Real Madrid-trener Zinédine Zidane.

– Han leverer alltid

Faktisk har Real Madrid ryddet unna andre spillere for at Benzema skal få plass på topp. Gonzalo Higuaín forlot klubben i 2013, før han slo til i Serie A. I fjor kvittet Real Madrid seg med Álvaro Morata, som da var Spanias førstevalg på topp.

Dette til tross for at Morata hadde scoret oftere enn Benzema sesongen før.

Også Liverpool har kastet spillere på dør for å kunne bruke en spiss som ikke scorer spesielt mye. Liverpool-trener Jürgen Klopp liker Roberto Firmino så godt at han har solgt storkjøpet Christian Benteke og lånt ut Daniel Sturridge. Denne sesongen har Firmino notert seg for 15 mål på 37 ligakamper, langt mindre enn Premier League-profiler som Harry Kane (30 mål) og Sergio Agüero (21 mål).

– Roberto leverer alltid, skryter Klopp.

Og som Benzema vil Firmino starte finalen. Grunnen er den samme som for Benzema: Fordi han er den viktigste støttespilleren til lagets storscorer.

Uvanlige roller

Det pleier ikke å fungere slik. Som oftest er det ballvinnerne som gjør grovarbeidet, slik at spissene kan score og ta æren. Men i Kiev er det spissene som vil være de usynlige heltene.

Og rampelyset vil falle på vingene.

Liverpools Mohamed Salah hamret inn 32 ligamål denne sesongen, mens Real Madrids stjerne Cristiano Ronaldo endte opp med 26. Duoen scorer ikke bare mye fordi de er kliniske, men fordi de spiller i systemer som er skapt for at de skal få så mange sjanser som mulig.

I Liverpool har Salah skutt 4,4 ganger per 90 minutter i ligaen. Firmino ligger på 2,7.

I Real Madrid har Ronaldo et snitt på 7 skudd per 90 minutter; Benzema har beskjedne 2,6.

Det er uvanlig å se slik tall fra spissene. Men så har også Firmino og Benzema alltid vært litt uvanlige som spillere.

LES OGSÅ: Slik har Salah blitt ustoppelig

Hva er Firmino?

Benzema har for eksempel vært en spiss uten «killerinstinkt». Kritikerne hevder at han verken er nådeløs eller aggressiv nok. Benzema kan faktisk virke sløv og passiv.

I hvert fall ifølge José Mourinho.

Da Mourinho trente Real Madrid mellom 2010 og 2013, roterte han mellom Benzema og Higuaín. Higuaín var mer Mourinhos type – mer lidenskapelig, mer varmblodig – men da spissen ble skadet sent i 2010, sa Mourinho at han nå var tvunget til å bruke Benzema.

– Hvis man skal ut på jakt og ikke har en hund, må man ta med katten. Man kan ikke dra på jakt alene, sa Mourinho.

Det var litt av en sammenligning. Siden har Benzema vært kjent som «katten».

Fem år senere ble Firmino kjøpt av Liverpool, uten at folk helt visste hva han var. Var han indreløper? Ving? Playmaker? Før noen fikk bestemt seg, kom Klopp og sa at han ikke var noen av delene – Firmino var spiss. Det fikk enkelte til å klø seg i hodet, spesielt fordi Klopp hadde Benteke og Sturridge.

– Jeg tror de savner en målmaskin i boksen, sa den tidligere Liverpool-spilleren Paul Ince.

Verdensklasse hver dag

Nå har imidlertid Benzema og Firmino hatt faste plasser i flere år. Benzema har hatt det siden Mourinho dro i 2013, men har aldri hatt en trener som beskytter ham så mye som Zidane gjør.

Og slik beskriver Klopp sin angrepstrio:

– Mo Salah: Verdensklasse, men ikke hver dag. Sadio Mané: Verdensklasse, men ikke hver dag. Roberto Firmino: Verdensklasse, omtrent hver dag.

Rollene Benzema og Firmino har, gir lagene fordeler. Duoen beveger seg mye, enten dypt i banen eller ut på kant, noe som kan dra motstanderen ut av posisjon. De binder opp forsvarere og skaper rom for andre. Dette gjør at Ronaldo og Salah kan løpe inn i boksen fra kant, noe som gjør dem vanskeligere å markere enn om de hadde startet fra sentral posisjon.

Både Benzema og Firmino skaper også flyt i angrepet. Begge slår flere pasninger per kamp enn det Ronaldo og Salah gjør.

Her er spesielt Benzema god.

Ronaldos beste venn

Benzema vandrer nemlig enormt mye, spesielt ut på kant, noe som er verdifullt når Real Madrid møter lag som ligger dypt. Ofte vil Ronaldo styrte inn i boksen og vente på innlegg, mens Benzema kombinere med backene. Dette forklarer hvorfor Benzema ikke skyter så ofte.

Det forklarer også hvorfor han har 10 målgivende pasninger i La Liga, mest av samtlige spillere i Real Madrid.

Mange gir Benzema en del av æren for at Ronaldo har scoret så mye, så lenge. En av dem ser ut til å være Ronaldo selv. Da Real Madrid slo Alavés 4–0 i februar, takket Ronaldo nei til et potensielt hattrick ved å la Benzema ta en straffe.

For sin del fnyser Zidane når pressen spør ham om Benzemas individuelle målstatistikk.

– Jeg liker det Karim gjør for laget. Dette er et lagspill, sier Zidane.

Rivjern på topp

Klopp vil nok si det samme om noen spør ham om Firmino. Som Benzema har Firmino en funksjon som playmaker. Men det som gjør ham virkelig spesiell, er arbeidskapasiteten.

Liverpools spill er basert på å presse høyt og aggressivt. Det var slik de slo Manchester City i kvartfinalen, og det er slik de vil prøve å rive opp Real Madrids pasningsspill. Men skal det virke, må tonen settes idet spissen – altså Firmino – går i press.

Denne sesongen har Firmino stått bak 2,1 taklinger per 90 minutt i ligaen. De fleste spisser ligger rundt 0,5. Det er derfor Klopp sier at han i praksis aldri spiller dårlig.

– Om han sliter med teknikken, jobber han i det minste som en hest, sier Klopp

Så om Firmino ikke finner nettet i Kiev, vil nok Klopp gi blaffen så lenge noen scorer. Fotball, som Zidane sier, er tross alt et lagspill