Det gikk et samlet sukk gjennom romfartsverden da NASAs Constellation-program ble avlyst av Barack Obama i 2010. Det ble for dyrt for USA, men NASA har allerede en ny plan for å sende jordas ambassadører til verdensrommet.
Til månen…..og forbi!
Svaret er Space Launch System, eller SLS. Designet er basert på raketten som brakte romfergen opp i bane rundt jorda, og skal by på en enorm lastekapasitet.
Den ferdige versjonen skal kunne løfte 130 000 kilo opp fra jordas overflate og ut i vakuumet utenfor vår egen dørstokk, mye mer enn romfergen noen gang kunne ta med seg.
Det gjør raketten til den kraftigste noensinne. Bare raketten som gjorde det mulig å reise til månen, Saturn V, kommer i nærheten av SLS.
Amerikanerne har måttet leie plass for å sende opp astronauter i de russiske Soyuz-rakettene siden romfergen ble pensjonert i fjor. Til sammenligning har disse rakettene en lastekapasitet på bare 8000 kilo.
- Les også: Et romskip drevet av atombomber
Raketten skal gjøre det mulig å sende romskip for å hente prøver fra Plutos måne Charon, 6 milliarder kilometer fra solen. Eller en gjennomflyvning av Jupiters atmosfære for å hente prøver tilbake til jorda, skriver Huffington Post.
SLS har også god plass for å pakke utstyr som skal gjøre disse romferdene mulige. Hele 1100 kubikkmeter har ingeniørene å boltre seg på i lasterommet på toppen av raketten.
Kombinasjonen av god plass og stor lastekapasitet er nøkkelen til å kunne utføre disse ambisiøse oppdragene.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Forskjellige varianter av SLS-raketten.
Foto: NASA– Tenker ikke over mulighetene
Siden SLS kan løfte så mange tonn, betyr det også at nye romsonder kan være større, bære med seg mer brennstoff og dermed gjøre oppdragene raskere og reise lengre unna enn i dag.
En vanlig måte å sende romsonder til fjerne planeter i dag, er å bruke såkalte gravitasjonsslynger. Dette betyr at sondene bruker tyngdekraften til planetene i solsystemet for å reise raskere. Romsonden blir fanget av tyngdekraften, slengt rundt planeten, og går ut av bane med større hastighet enn da den kom inn.
- Les også: Historisk sammenkobling i rommet
Dette kan føre til mange avstikkere på turen mot målet, men muligheten for å bære mer brennstoff kan spare sonden for noen av disse avstikkerne, og dermed dramatisk korte ned turene.
– De fleste av dagens vitenskapsfolk tenker ikke forbi dagens rakettkapasitet. De må begynne å tenke på hva slags lastekapasitet de faktisk kan bruke, sier Kenneth Bruce Morris, tidligere rakettforsker ved NASA.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Rakettmotorene som skal brukes av SLS er under testing.
Foto: NASA/SSC
Den første oppskytningen
Jomfruturen til SLS er lagt til 2014, og den første oppskytningen skal ha en kapasitet på 70 000 kilo. Raketten skal så oppgraderes til å bli den kraftigste noensinne.
Siden kapasiteten er såpass stor, blir det også mulig å konstruere større byggeprosjekter i verdensrommet, med færre oppskytninger enn det trengs i dag. For eksempel kan det konstrueres enda større teleskop som går i bane rundt jorden, eller store solcellepaneler som forer jorda med solenergi.
Sjefen for Boeings romutforskningsprogram Jim Chilton, har også lagt fram en spennende plan for hvordan SLS kan brukes i romfartskonstruksjon.
- Les også: NASA forsker på Star Trek teknologi
Forslaget går ut på å bygge en brennstoffplattform i det stabile Lagrange-punktet på utsiden av månen. På grunn av månen og jordens gravitasjon, er dette et stabilt område hvor en eventuell konstruksjon blir liggende uten forstyrrelser, og blir en naturlig del av jord-måne banen i solsystemet.
Denne plattformen kan brukes som stoppested for reiser til for eksempel Mars.
– Raketten kommer til å ta livet av romprogrammet
Flere kritiske stemmer hevder at raketten bare er et nytt Constellation-program, og at SLS vil bli avlyst før den noen gang forlater bakken.
– Raketten vil aldri komme seg opp i luften, og ødelegge den troverdigheten romprogrammet har igjen, sier Rick Tumlinson, leder i Space Frontier Foundation, som jobber for private initiativ i rommet.
– Dette er en utfordring som heller kan løses av amerikanske, kommersielle romselskaper, sier han på deres egne nettsider.
Så langt er SLS NASAs svar på den amerikanske romfartens framtid, og raketten skal også fungere som oppskytningsplattformen til romfartøyet Orion.
Orion er amerikanernes nye bemannede romfartøy, som skal kunne ta astronautene lengre ut i verdensrommet enn noensinne, forhåpentligvis helt til Mars.
- Les også: Dette romskipet kan frakte folk til Mars
