Enceladus - en av Saturns 60 måner - har lenge vært omdiskutert i forskerkretser. Spørsmålet har vært om det skjuler seg et stort hav under planetens overflate.
Nå tyder nye bevis på at det faktisk gjør det.
- Les:
Sikker med salt
– Geofysikere har trodd at Enceladus er en isklump - kald død og uinteressant. De tok virkelig feil, sier NASAs Dennis Matson til physorg.com.
Romsonden Cassini avla den lille månen en visitt allerede i 2005, og fant ut at denne månen på langt nær var så død som sine nærmeste naboer.
Vanndamp, ispartikler og organiske forbindelser pressa seg ut fra revner i måneoverflata. Mange forskere anså ispartiklene som et klart tegn på et underjordisk hav. Teoriens problem var at det ikke ble funnet noe salt.
- Les:
Men de fant mye annet - karbon, hydrogen, oksygen, nitrogen og hydrokarboner av flere slag ble påvist av NASA-sonden.
I 2009 fant Cassini salt også, men ikke der de hadde lett etter det.
– Det var ikke i dampen og gassene der vi hadde lett, men i ispartiklene. Dette gjorde hav-teorien langt mer sannsynlig, forklarer Matson.
Det er i disse revnene på månens overflate at gass, damp og is presses ut.
Foto: NASAUkjent varmekilde
De siste observasjonene fra Cassini viste at temperaturene i overfalterevnene var opp mot 83 grader celsius.
– Dette funnet gjorde at vi måtte starte helt på nytt. Så høye temperaturer må ha vulkansk opprinnelse sier Matson.
Han og kollegaene har utvikla en teori om gass som oppløses i det underjordiske vannet lager bobler. Siden tettheten i "sprudlevannet" er lavere enn isens tetthet, vil væska hurtig stige opp mot overfalta og presse seg gjennom isen.
- Les:
Noe av dette vannet samler seg i kammer under overflata der det bygger opp et press som gjør at det spruter gjennom små hull i skorpa.
Forskerne vet fortsatt ikke hvor varmen på Enceladus kommer fra.
– Uansett hva som produserer varmen er det ikke noen tvil om at Enceladus oppfyller mange av forutsetningene for å inneholde liv, sier astrofysiker Larry Esposito til physorg.
– Vi vet at månen har et flytende hav, organiske forbindelser og en energikilde. I tillegg kjenner vi til organismer som lever under lignende forhold på Jorda.
