Det blir nok ingen tittelkamp slik Louis van Gaal hadde ønsket, men om nederlenderens humør nylig har blitt testet av sure baklengsmål og rykter om José Mourinhos ankomst, har han i det minste gjort det vanskeligere å kritisere Manchester United for å være kjedelige.
Det kunne nemlig blitt langt flere mål i 1-1-kampen på Stamford Bridge. Underholdningen var upåklagelig.
United har vist tegn til offensive forbedringer i det siste. For to uker siden ble de slaktet etter hjemmetapet mot Southampton, da lagets eneste forsøk på mål var et langskudd fra Daley Blind. Så slo de tilbake med 3-1 borte mot Derby i FA-cupen og strøkne 3-0 hjemme mot Stoke.
Spesielt sistnevnte seier var oppløftende. Etter 12 mål på 11 ligakamper på Old Trafford, scoret de tre på 40 minutter. Målet til Anthony Martial kom etter en kontring som var så presis og direkte at man skulle tro Sir Alex Ferguson var tilbake ved roret.
Dette var nytt under van Gaal. Hva var det United gjorde annerledes?
REDDET OG SCORET: Manchester United-keeper David de Gea (t.v.), som var på vei bort fra United i sommer, hadde flere avgjørende redninger mot slutten av kampen. Likevel klarte Chelseas Diego Costa å score.
Foto: Frank Augstein / ApSprudlende spill
Det var de ikke enige om selv en gang. Etter Derby-kampen mente Jesse Lingard at laget nå spilte med mer frihet. Wayne Rooney sa det samme etter seieren mot Stoke. Så kom van Gaal og insisterte på at han faktisk ikke hadde forandret noe som helst.
Forskjellen handlet om én ting: Selvtillit.
– Spillet vårt uten ball var alltid bra. Nøkkelen nå er hva vi gjør med ballen. De siste to kampene har vi spilt med mer selvtillit, en mer direkte stil, og scoret på sjansene, sa treneren.
I motsetning til sine spillere har van Gaal selv aldri manglet denne kvaliteten. Før kampen mot Chelsea hevdet han at tre nye poeng kunne bety tittelkamp.
– Vi har følelsen, og det er fordi vi vinner to på rad, med sprudlende fotball, mål, rene bur, mot motstandere som er i god form, sa han.
Begrepet sprudlende fotball ble gjentatt av van Gaal i går. United hadde ni cornere innen 26 minutter, og hadde scoret flere mål hadde det ikke vært for et par upresise avslutninger og en strålende Thibaut Courtois.
De fyrte av 17 skudd. Det er det meste de har hatt i en bortekamp denne ligasesongen.
FORSØKTE: Manchester United-kaptein Wayne Rooney med et akrobatisk skuddforsøk mot Chelsea. Rooney scoret ikke i kampen.
Foto: Frank Augstein / ApNy målsetning
Dét bør tas med videre. Samtidig viste United nok mangler til å gjøre van Gaals forhåpninger i overkant optimistiske. Dette forblir en ubalansert stall preget av rare kjøp og formsvake aktører; et symptom av en rekrutteringsstrategi som må ta minst like mye kritikk for lagets problemer som trenerens taktiske «filosofi».
Det er vanskelig å spille krydderfotball med Marouane Fellaini. Det vil seg ikke for Memphis Depay. Og du vet noe er galt når Rooney må markere John Terry på dødball.
Mot slutten fortjente Chelsea utligningen, og United kunne takke en sen faks for at David de Gea var på plass for å redde Costas avslutning i det 96. minutt.
Poengdelingen betyr at United sist vant to strake ligakamper i november. Det er nå 12 poeng opp til Leicester, syv opp til Tottenham og Arsenal, og seks opp til Manchester City. Verken Leicester eller Tottenham viser tegn til å sakke av, mens Arsenal og City begge virker sterkere enn United.
Dermed må nok van Gaal justere målet. Lovende takter til tross: Med denne stallen skal han være godt fornøyd med topp fire.
