Vennebyen-teater møtes med skepsis

I november settes Vennebyen opp på Fyllingsdalen Teater i Bergen.

Barne-TV-serien som ble startet av bergenseren Carl Christian Hamre har blitt en gigantsuksess på verdensbasis, og er solgt til 185 land.

På hjemmebane har Hamre satset på store liveshow med de populære karakterene, og nå blir «Apa», «Elfie» og «Ted» også å se på teaterscenen.

– Vi er allerede i dialog med flere teatre i Nord-Norge, på Østlandet og Sørlandet. Det å jobbe sammen med flinke lokale partnere i ulike deler av landet vil være en del av forretningsmodellen vår i årene fremover, sier Linda Vabø, daglig leder av Creacon, som står bak Vennebyen.

Selger matbokser, bestikk, klær og leker

For selv om TV-serien oppnår suksess på verdensbasis, utgjør salget av TV-rettighetene bare en liten del, rundt 20 prosent, av selskapets omsetning. Resten kommer blant annet fra salg av produkter tilknyttet TV-serien. På Vennebyens nettsider kan barnefamilier kjøpe alt fra matbokser og bestikk til klær og leker.

Nyheten om at Vennebyen er i ferd med å inngå samarbeid med flere norske teaterscener mottas derfor med skepsis fra flere hold.

– Hva er intensjonen bak samarbeidet? Er det å skape mer lokal barnekultur, eller er det skjult markedsføring for å få solgt flere produkter, spør forskningsleder Mari Rysst ved Statens institutt for forbruksforskning.

– Hvis det er en tanke om å øke sin kommersielle gevinst gjennom dette samarbeidet, så ville jeg vel kanskje tenkt meg om to ganger, svarer hun selv.

Norsk lov forbyr markedsføring mot barn. Vennebyen har definert sin målgruppe til barn mellom to og seks år. Såkalte «spin off-produkter» basert på TV-serier som Vennebyen og NRKs Fantorangen er i en gråsone av hva som er tillatt, har NHH-professor Tore Supphellen tidligere uttalt.

• LES OGSÅ: Nå skal Apa fra Vennebyen tjene penger i butikkene

– Dette kan bidra til å øke kjøpepresset. Det kommer an på hvordan Vennebyen reklamerer for produktene, sier Rysst om teateroppsetningen.

– Du kan lure på hva motivet er

Fyllingsdalen Teater, som reklamerer med «verdenspremiere» på Vennebyen-stykket i november, er i hovedsak selvdrevet, men ble i fjor tatt inn av Bergen kommune som mottakere av offentlig amatørkulturstøtte.

Teateranmelder Ingvild Bræin er også skeptisk til samarbeidet mellom teateret og Vennebyen.

– Det klinger litt dårlig, og du kan begynne å lure litt på hva motivet til teateret er når de henter inn et konsept som det er så mye butikk rundt. Veldig mange barn vet om konseptet, trekkes mot produktene, og vil trolig løpe til teateret fordi de kjenner det fra før. Man kan jo spørre seg om det er rene kunstneriske motiver som ligger bak, sier Bræin.

Hun mener måten teateroppsetningen markedsføres på, tyder på at så kanskje ikke er tilfelle.

– Teateret skriver at vi «nå får se om også teaterversjonen legger verden for sine føtter». Det er jo ikke noe galt med oppmerksomhet, men dette skaper jo ikke oppmerksomhet om teateret, men om Vennebyen.

– De skriver også at de to aktørene har «grenseløs gjensidig tillit til og beundring for hverandre». Jeg synes jo kanskje det er greit å ha litt grenseløs skepsis også, sier Bræin.

– Vi er avhengige av inntekter fra produktene

Linda Vabø i Creacon legger ikke skjul på at de tjener godt på produktsalget, og sier inntektene er nødvendige for å kunne drive Vennebyen-konseptet videre.

– Vi er avhengige av inntekter både fra dem som lager produkter for oss og dem som setter opp forestillinger rundt omkring. Det er vanskelig å se for seg en veldig god satsing på barn uten å ha gode inntektsstrømmer på det. Men det er en hårfin balansegang. Vi skal ha fokus på det kunstneriske, men det er nødt til å være økonomisk realisme i det også.

– Hva håper dere å få ut av samarbeidet med teateret?

– For det første håper vi jo det skal bli en god opplevelse for barn og foreldre i målgruppen vår, og for det andre så håper vi jo for egen del at vi kan bygge merkevaren videre, med noen nye uttrykk i forhold til tidligere, sier Vabø, før hun understreker at det er det kunstneriske som er i fokus i samarbeidet med Fyllingsdalen Teater.

«Michael Jackson for barn»

Teateret betaler Creacon etter antall solgte billetter til Vennebyen-stykket. Teatersjef Jørn Kvist er sterk i troen på at oppsetningen skal bli en suksess.

– Vi har tidligere opptrådt etter Vennebyen på arrangementer. Der har vi til vår store ergrelse sett at ungene stikker etter Vennebyen, slik at det ikke er så mye publikum igjen til oss. Da har vi tenkt at «det der er jo Michael Jackson for barn» – de har en popularitet som er helt enorm, sier Kvist.

Han sier teateret har diskutert den kommersielle siden i samarbeidet med Vennebyen, og at det ikke spiller noen rolle for dem om det er en stor eller liten kommersiell aktør de samarbeider med.

– Vi er ikke redde for å si at vi ønsker oss publikum, men ser ikke noe særlig problematisk med at Vennebyen livnærer seg på å selge andre ting enn TV-rettigheter. Vi har pratet om dette, og blitt enige om at profilen på salg og den kommersielle delen skal være veldig nedtonet her hos oss, sier Kvist.

– Vi er enormt spente

Ifølge ham har teateret fått fire tøyler i manusarbeidet, og Kvist sier de ønsker å ta Vennebyen tilbake til røttene og historien om politimannen som forteller eventyr til barna på sengen.

– Det er et fint univers, som gir et veldig godt utgangspunkt å basere en historie på, sier teatersjefen.

Stykket har altså premiere i Bergen i november, og skal spilles i minst tre uker frem mot jul. Dersom alt går som planlagt settes det opp andre steder i landet i 2015.

– Dette er første gangen Vennebyen er på scenen uten masker og store dukker. Det gir mye større mulighet for interaksjon mellom skuespillerne og barna. Vi er enormt spente, og tror det vil fungere bra for målgruppen vår, sier Vabø i Creacon.