– Høyere utdanning skal lære studenter å tenke selv, ikke fremme politisk aktivisme.

Mannen på scenen ser på forsamlingen med bestemte, isblå øyne.

NRK er på et lite universitet under palmene i byen Bradenton på Floridas vestkyst, ikke så langt fra storbyen Tampa.

Guvernør Ron DeSantis (44) holder pressekonferanse om et av sine favorittemaer: Utdanning.

DeSantis synes høyskoler og universiteter i Florida bruker for mye penger på inkluderingsprogrammer for minoriteter.

Slike fyrer opp liberal aktivisme og skaper urettferdig konkurranse, sier han.

Woke betyr å være våken og oppmerksom på sosial forskjellsbehandling. Spesielt når det gjelder rase og seksuell legning.

Mannen på scenen har laget et motto for Florida:

Dit Woke kommer for å dø.

Til Iowa uten Trump

Nylig dro Ron DeSantis på frierferd til Iowa: Delstaten er den første som velger partienes presidentkandidater når nominasjonsvalgene starter.

Derfor får ingen delstater flere politikerbesøk enn Iowa.

Og nå kom endelig Ron DeSantis.

Donald Trump avlyste sitt planlagte besøk på grunn av tornadovarsel. Og DeSantis fikk scenen alene: Han holdt flere møter, hilste på velgere og kom med et par spark til sin republikanske motstander Donald Trump:

– Å styre handler ikke om underholdning. Det handler ikke om å bygge en merkevare eller flagge sine verdier på sosiale medier. Det handler om å vinne og om resultater, sa DeSantis.

Begrenser bøker i Florida

I hjemstaten har DeSantis byttet ut styremedlemmene ved et liberalt college med konservative aktivister for å hindre at studentene blir «indoktrinert av venstresida».

Han har fått gjennomført flere kontroversielle lover. Noen av disse begrenser hva lærere kan si om seksuell legning, hva slags bøker som skal være på skolebiblioteket, og hva slags undervisning elever og studenter skal få om rasisme og rasespørsmål.

Mødre på høyresida elsker ham.

Skjult våpen eller marxisme

DeSantis taler til en vennlig forsamling på pressekonferansen i Florida. Mange av dem som er invitert hit er enige med ham. Stadig flere i delstaten er det.

En gang var velgerne i USA tredje mest folkerike delstat, 50/50 demokrater og republikanere.

Men ikke lenger.

DeSantis vant guvernørvalget med 19 prosentpoeng i fjor, og ble raskt utropt som en redningsmann for republikanerne.

Nå blir han sett på som en av Trumps aller største utfordrere.

Det er lenge til presidentvalget i 2024. Men USAs meningsmålingsbyråer er i full sving.

Og Donald Trump leder klart på de republikanske målingene: Ifølge gjennomsnittet av målinger hos Real Clear Politics, leder Trump med 34 prosentpoeng over DeSantis.

Men akkurat som Trump, splitter også DeSantis – for enkelte hater ham.

Emile Sturge (20), som studerer statsvitenskap her, tror splittelsen han skaper er nødvendig.

– De andre studentene gjør narr av meg i klasserommet fordi jeg er på høyresida. Hvis jeg prøver å si noe, ber de meg holde kjeft. Og går jeg inn på sosiale medier, ser jeg bare masse kjendiser som sier det samme som Demokratene.

– Jeg prøver å snakke høyt om dette for at professorer og studenter ikke skal hate sånne som meg, forteller hun.

Emily har nettopp stått på scenen på pressekonferansen og fortalt om den gangen hun hadde skrevet en oppgave om å være kvinne og bære skjult våpen.

– Læreren ga meg strykkarakter. Men så ville jeg teste systemet. Jeg skrev en ny oppgave om hvor positiv marxismen er. Da fikk jeg en A, forteller hun.

Byggeklosser for Trump

DeSantis får stor nasjonal oppmerksomhet nå.

Mens Donald Trump nylig ble funnet skyldig i seksuelt overgrep, blir den yngre guvernøren ansett som den eneste som kanskje kan lykkes i en tøff nominasjonskamp mot Trump.

DeSantis vokste opp bare en time nord for Mar-a-Lago, der Donald Trump holder hus. Derfra hagler nå angrepene fra sin tidligere mentor:

«Skinnhellige Ron. Ron som bruker skattebetalernes penger på å fly rundt å drive valgkamp».

DeSantis har til nå vært forsiktig med å angripe tilbake – for han er helt avhengig av ikke å støte fra seg Trumps tilhengere. Han har ennå ikke kommentert overgrepsdommen.

Men det er heller ikke så lenge siden DeSantis hyllet Trump på det mest intense.

I 2018 leste han fra Trumps bok for sønnen Mason i en valgvideo. Og sammen med datteren Madison, bygget han en mur av pappklosser: Grensemuren mot Mexico.

Trumps støtte hjalp DeSantis til å vinne guvernørvalget knapt mot demokraten Andrew Gillum i 2018.

Men i 2020 skjedde det noe.

Cindy er sint på DeSantis. Hun mener han snakket negativt om koronatiltak og åpnet Florida altfor tidlig.

Steve fikk kreft i 2014, og da han måtte på sykehuset under pandemien, ble han smittet.

Det var i koronatida DeSantis ble nasjonalt kjent USA. De første månedene fulgte han direktivene fra Trump-administrasjonen og smittevernmyndighetene. Han stengte strendene, barene og skolene i Florida. Men så endret han politikk.

I februar 2021 gjenåpnet han skolene. Og han signerte en lov som forbød at lokale myndigheter og bedrifter kunne stille krav om munnbind.

DeSantis gikk mot strømmen, og ble beskyldt for å politisere pandemien.

Han bruker fortsatt covid-politikken sin som en suksesshistorie, og et bevis på at han våger. Pandemien sikret ham trolig en stor valgseier i fjor.

Elsker Covid-politikken

Vicky Ortiz er selvstendig næringsdrivende i forsikringsbransjen og skjønner sorgen til slike som Cindy. Men hun er stor fan av guvernørens Covid-håndtering.

– Han var en fremragende leder under Covid. Ingen visste hva som foregikk. Men han samlet inn fakta og brakte inn eksperter som fortalte ham hva han kunne gjøre. Og deretter valgte han sin egen vei.

Men Cindy Bruno Johnson er bare provosert.

– Jeg har lett etter ny bolig i områder der det bor flere demokrater, forteller hun.

Med sine nåværende naboer kan hun verken diskutere politikk eller covid.

Republikanere med sunn fornuft

– Ron og jeg er begge opptatt av sunn fornuft. Det var slik vi fant hverandre, forteller Keith Rothfus.

Han er gudfar for et av DeSantis tre barn og en nær venn.

De ble kjent med hverandre da de begge var ferske kongressrepresentanter i Washington vinteren 2012.

Den gangen var Ron DeSantis en 33 år gammel fersk politiker som ofte gikk med hodetelefoner for å slippe å snakke med pressen.

Men DeSantis var flink til å knytte kontakter til pengedonorer, og hadde store planer.

Han var også med på å stifte den høyreradikale fraksjonen Freedom Caucus i republikanernes partigruppe.

Rothfus mener han var og er et stort ledertalent.

– Han skjønner hvordan man leder. Han liker å studere data for å skaffe seg kunnskap om saker. Deretter tar han egne beslutninger.

– Han appellerer til folk over alt. Sist jeg besøkte Miami, satt jeg på med en Ubersjåfør som var så imponert over arbeidet DeSantis gjør. Han var sønn av innvandrere fra Haiti og stemte på demokratene i 2018, men i 2022 hadde han blitt en entusiastisk DeSantis-supporter.

Fullføre Trumps verk

Rothfus har sympati med Donald Trump som han mener er utsatt for en heksejakt.

– Neste gang vi får makten må vi virkelig fullføre jobben med å drenere den sumpen det føderale byråkratiet er.

Men når det gjelder framtida til partiet sitt, er Rothfus ingen Trump-tilhenger.

– Jeg er veldig skeptisk til om Trump vil være i stand til å vinne en delstat som Pennsylvania. Det samme gjelder Michigan der han vant med bare 11 000 stemmer I 2016, men tapte 2020. Taper han, så vinner demokratene presidentvalget i 2024.

Med DeSantis mener Rothfus det er annerledes.

Strammer inn abortloven

Denne våren har Florida-guvernøren innført en rekke nye lover i delstaten:

• Forbud mot abort etter 6. uke (loven utfordres i domstolene).
• Endring i loven som krever enstemmig jury for å dømme noen til døden.
• Innføring av dødsstraff for voksne som voldtar barn.
• Fjerning av krav om tillatelse for å bære våpen.

Alle lover DeSantis trolig kan og vil bruke i valgkampen om republikanske velgeres gunst.

I budsjettet er det satt av penger til å fly migranter fra Florida og Texas til delstater i nord der demokratene styrer. DeSantis fikk mye oppmerksomhet i fjor da han sendte nylig ankommende innvandrere med fly til øya Martha’s Vineyard i Massachusetts og på busser til Washington D.C der de ble sluppet av utenfor huset til visepresident Kamala Harris.

DeSantis ber også om penger til det han kaller valgsikkerhet.

I fjor ble han kontroversiell da 20 personer ble arrestert etter at de stemte selv om de tidligere var straffedømte.

Jasmine Burney Clarke er svært opprørt over disse arrestasjonene

Hun har startet kampanjen Equal Ground Education Fund for å møte det hun mener er guvernørens angrep på de 30 prosentene av Floridas befolkning som er afrikansk-amerikanere.

– Han prøver å viske ut svart historie for å øke sjansene til å bli presidentkandidat, sier hun.

I Florida er et pensum i afrikansk-amerikansk historie på videregående blitt forbudt.

Elever skal ikke lære om for eksempel Black Lives Matter.

– Han vil sørge for at hvite elever ikke føler skyld for det forfedrene deres en gang kanskje gjorde mot svarte i dette landet. Men hvis du ikke forstår historien, sa vil du fortsette å utøve rasisme, mener Burney Clarke.

Jasmine Burney Clarke mener Ron DeSantis har ett tydelig politisk prosjekt:

– Han vil teste ut noen radikale forslag og gjøre dem til lov her i Florida. Deretter vil han bruke rettssystemet nasjonalt som Donald Trump fylte med konservative dommere, til å teste ut slike forslag.

Hun mener et er en enkel og viktig forskjell på Trump og DeSantis:

– Donald Trump bryter lover. DeSantis lager lover. Det er farligere.

Føler seg hatet

– Jeg frykter for min egen sikkerhet, rett og slett. De som har denne ideologien vil ikke at slike som meg skal eksistere.

Catherine Harrity har lagt fra seg en megafon og et regnbueflagg og kommer bort til meg for å fortelle hva hun mener om guvernøren sin.

Hen føler seg som et offer i DeSantis kulturkrig.

Catherine er skeiv student ved New College of Florida. Et delstatsfinansiert universitet DeSantis har byttet ut deler av styret for fordi han mener skolen er for liberal.

New College tiltrekker seg mange LHBTQ-studenter.

Nå demonstrerer de selv om det ikke hjelper så mye.

I folkemengden møter NRK en vi har intervjuet tidligere.

Sist vi møtte Gonzales var i 2018, etter skolemassakren i Parkland nord for Miami der 18 medelever og lærere ble drept.

Emma Gonzales var med på å starte en nasjonal kampanje mot skytevåpen.

Hun kom til Washington, 17 år gammel, og sto i seks minutter helt stille på scenen under en kjempestor våpendemonstrasjon, mens tårene rant nedover kinnene.

Hun ville minnes sine døde skolekamerater.

I dag har Emma byttet navn til X.

Og de siste årene har hen funnet ro som student ved New College.

Men DeSantis forstyrrer roen.

– Han ønsker å bruke hets mot slike som meg til å komme seg til topps i det republikanske partiet. Det skal vi kjempe imot, sier X.

Splitt og Hersk

Er Ron DeSantis i stand til å utradere Trump i en nominasjonskamp? Det er et av de største spørsmålene i USA nå.

Trump er fortsatt mye mer populær enn DeSantis blant republikanere.

Eksperter mener DeSantis ikke kan vinne ved å angripe Trumps personlighet, feil og mangler.

For mange høyrevelgere liker Trumps personlighet og mener han er offer for en heksejakt.

Utfordreren bør i stedet angripe Trump for det han ikke fikk fullført som president, mener kommentatorer.

DeSantis har omgjort Donald Trumps slagord til praktisk politikk. I innvandringspolitikken, i covid-håndtering – og ikke minst i skolen.

På pressekonferansen i Bradenton tar DeSantis noen få spørsmål fra fremmøtte journalister. Men temaet i dag er ikke Trump og 2024.

Kun skolepolitikk.

Og etter å ha gjort «woke-pensum» og enkelte skolebøker forbudt, spør NRK:

– Vil du at alle stater skal gjøre som dere i utdanningspolitikken?

DeSantis liker spørsmålet:

– Jeg tror vi har blitt en trendsetter når det gjelder å sørge for at elevene får utdanning, ikke indoktrinering. Jeg oppfordrer andre likesinnede delstater til å gjøre det samme.