For noen uker siden dro 23 år gamle «Wisam» til sentrum av byen Homs i Syria. Der, inne på kontoret som styres av den syriske hæren, leverte han fra seg legitimasjon og oppga mobilnummeret sitt.

Nå venter han bare på at de skal ringe og tilby ham den økonomiske «drømmejobben»: Å kjempe som soldat på russisk side i Ukraina.

Situasjonen i det krigsherjede landet beskrives som et helvete. Skildringene fra Ukraina vitner om død og ødeleggelse. Det er likevel hit «Wisam» vil, i likhet med over 20.000 andre syrere, ifølge Syrian Observatory for Human Rights.

Flere hundre har allerede reist, viser en rapport fra organisasjonen Syrians for Truth and Justice. Den høye lønna lokker. «Wisam» har tre barn.

– Den økonomiske situasjonen i Syria er veldig vanskelig. Det finnes ikke jobber her. Vi er blitt lovet god lønn når vi drar til krigen. 1000 dollar i måneden er det vi får. Det kommer til å gjøre livet mitt mye enklere, forteller han på telefon fra Syria.

Et land i ruiner

I arbeidet med denne saken har NRK intervjuet forskere, aktivister, journalister, soldater og unge menn som drømmer om et bedre liv i Syria.

«Wisam» var bare 12 år gammel da revolusjonen i hjemlandet startet i 2011. Nå, elleve år senere, har det lenge vært klart at kampen mot president Bashar Al-Assad feilet.

Resultatet er et land i ruiner. 12 millioner syrere er blitt drevet på flukt og nær 500.000 er drept i den blodige borgerkrigen. Flere land har vært involvert i konflikten, blant andre Russland, Iran og Tyrkia. Terrorgruppen IS og andre militsgrupper har vært med på å skape splittelse og kaos.

Nå er det mangel på arbeid og fremtidsutsikter. I tillegg har blant annet amerikanske sanksjoner rammet den syriske valutaen hardt.

For «Wisam» har det vært vanskelig å finne arbeid. Nå frykter han at den nye jobben som leiesoldat er eneste utvei for å forsørge familien.

– Jeg jobber i byggebransjen om sommeren. Vinterstid har vi ingenting å gjøre. Jeg har tenkt til å jobbe et halvt år i Ukraina, og så komme tilbake til Syria. 1000 dollar i måneden tilsvarer 3 millioner syriske lire. Man må jobbe veldig hardt for å tjene 100.000 lire i Syria. Så det er mye penger vi snakker om her, sier «Wisam».

Assad-kontrollerte områder

Assad-regjeringen har nå kontroll over store deler av Syria, som er delt i fire områder og styres av forskjellige grupper og lokale myndigheter.

Ifølge kildene NRK har snakket med foregår rekrutteringen til krigen i Ukraina hovedsakelig i områdene som kontrolleres av Assad. Det er imidlertid ikke noe nytt at syrere hentes inn som leiesoldater i pågående konflikter i andre land.

– Dessverre brukes syrere nå som leiesoldater i andres kriger. Både i Libya, Aserbajdsjan og nå i Ukraina. Opprørere som tidligere kjempet for frihet i Syria, reiser nå til disse landene for å tjene penger. Disse soldatene har ikke lenger en sak de kjemper for. De er kun opptatt av penger, sier Bassam Alahmad, direktør i Syrians for Truth and Justice (STJ). Det er en USA- og EU-støttet organisasjon som siden 2016 har jobbet for å avdekke brudd på menneskerettighetene i Syria.

– Tidligere ble folk lovet en lønn på 1500 dollar for å jobbe i Libya, men de endte opp med å få 1000 eller 700 dollar. Jeg tror det samme kommer til å skje nå. Alle som reiste til Libya fikk en tre eller seks måneders arbeidskontrakt. Da de kom tilbake fikk de lønn av den russiske hæren i Syria, forteller Rajan Maruf. Han er redaktør i den syriske nettavisen suwayda24, som har arbeidet mye med rekruttering av fremmedkrigere fra Syria.

Kontrakter NRK har fått tilgang til viser at etterlatte av syriske fremmedkrigere som vervet seg til krigen i Libya, fikk 5000 dollar hvis de ble drept i kamp.

Mange har allerede reist

Ifølge en rapport fra STJ har over 500 syriske soldater allerede reist til krigen i Ukraina. Dette er soldater som tidligere var en del av den syriske hæren. Nå er de blitt sendt til fronten for å bistå den russiske hæren, hevder organisasjonen.

– Tre fly har allerede fraktet 530 syriske soldater til krigen i Ukraina. Noen av soldatene ble plassert i byen Kherson, sør i landet. Derfra er de delt opp i flere grupper. I hver gruppe er det 25 soldater som ledes av en offiser. Med seg har de også en tolk, forteller Bassam Alahmad.

Han tror tallet på syriske soldater som har reist til Ukraina, er mye høyere enn det organisasjonen hans har klart å dokumentere.

– Vi har klart å overvåke noen flyruter, men det er langt fra alle flyene, sier Alahmad.

Hva som venter

Bildene fra Ukraina er grusomme og viser hvor brutal krigen øst i landet er akkurat nå. Ett av dem viser døde soldater som ligger strødd i det som ser ut som en slags skyttergrav, i nærheten av byen Popasna i Luhansk fylke.

Utstyret deres, blant annet våpen og skuddsikre vester, ligger rundt dem.

Dette skal være fremmedkrigere. De fleste av dem opprinnelig fra Syria, ifølge det ukrainske nettstedet Zensor, som er drevet av blant andre en ukrainsk militæranalytiker. Nettstedet har koblinger til det ukrainske militæret, men beskriver seg selv som uavhengig. Zensor har tidligere vært kritisk til om Ukraina var godt nok forberedt på et angrep fra Russland.

Vi vet ikke mye om hva som har skjedd med syrerne som har vervet seg til tjeneste for Russland i Ukraina.

Mange av de arabiske fremmedkrigerne skal ha blitt rekruttert gjennom det russiske leiesoldatfirmaet Wagner. Det bekrefter også Syrian Observatory for Human Rights (SOHR).

I oppstarten av selskapet var tanken at Wagner-gruppen skulle tilby vakttjenester og mindre leiesoldatoppdrag. Men etter hvert har oppdragene og tallet på ansatte vokst, og en kilde BBC refererer til mener at det nå er omtrent 5000 personer tilknyttet firmaet rundt om i verden.

Det er kjent at Wagner har operert i land som Libya, Den sentralafrikanske republikk og Mali.

Ifølge BBC anslår britisk etterretning at rundt 1000 soldater tilknyttet Wagner-gruppen skal være involvert i den russiske invasjonen av Ukraina.

Fant penger

Zensor har forsøkt å finne ut hva som skjedde i Popasna i Øst-Ukraina. Bildene nettstedet har publisert av det som skal være drepte fremmedkrigere, skal være tatt etter kamper den 18. april i år.

NRK har snakket med to andre kilder som bekrefter hendelsen i Popasna.

På flere av de drepte skal det ha blitt funnet penger. Disse stammet fra Libya og Den sentralafrikanske republikk, i tillegg til Russland og USA, ifølge Zensor.

I tillegg skal det være funnet en lapp med flere telefonnumre sammen med de drepte soldatene. Et av numrene er registrert i Mali.

NRK har prøvd å ringe opp numrene, men har så langt bare fått beskjed om at det ikke er mulig å opprette forbindelse.

«Gjør det bare for penger»

Tilbake i Syria er det krefter som ønsker å utnytte den økonomiske krisen i landet.

– Folk her bryr seg ikke om hverken Russland eller Ukraina. De er kun opptatt av penger, sier redaktør Rajan Maruf.

Han hevder at det i Syria finnes flere titalls selskaper som rekrutterer til krigen i Ukraina. Mange av selskapene skal være eid av mektige forretningsmenn som har innflytelse, ifølge ham.

– Vi har hatt kontakt med agenter som rekrutterer for sikkerhetsselskapene. De forteller oss at tusenvis allerede har registrert seg for å reise til Russland og senere til Ukraina. Bare ett sikkerhetsselskap, som jobber tett med det russiske selskapet Wagner, har registrert 7000 navn, forteller Maruf til NRK.

Mange av dem som verver seg skal være erfarne soldater med mye kamptrening.

– 2000 godt trente spesialsoldater som ledes av den syriske offiseren Sohail Al-Hassan, ble sendt til Russland. Disse soldatene har tidligere fått militærtrening fra den russiske hæren og har kamperfaring fra borgerkrigen i Syria. I tillegg er det 22.000 andre som har registrert seg for å dra til krigen, men ingen av dem har så langt blitt sendt, sier Rami Abdulrahman i SOHR.

«Wisam» i Homs forklarer hvordan registreringen på rekrutteringskontorene til den syriske hæren foregår:

– Du leverer en kopi av legitimasjonen din og oppgir ditt mobilnummer. Informasjonen sendes til Damaskus, der søkeren blir undersøkt av myndighetene. Hvis man har rent rulleblad, blir man godkjent. Senere blir man oppringt av hæren og koblet sammen med andre rekrutter for å gjøres klar til reisen, forteller han.

Støtter Ukraina

Men ikke alle som verver seg ønsker å gå i krigen for Russland. Noen vil kjempe på ukrainsk side fordi de søker hevn.

– Leiesoldatene er kriminelle, i likhet med russerne som kriget her i Syria. Man skal ikke støtte en okkupasjonsmakt, sier Suheil Mahoud Muhammad, eller «Abu Tow» som han kalte seg da han var en del av Den frie syriske armé (FSA).

Navnet fikk han angivelig fordi han var så treffsikker med de amerikanske Tow-rakettene. Han er nå blitt en kjent skikkelse for mange i og utenfor Syria.

– Jeg har ødelagt 146 mål med disse rakettene. Det var utrolig gøy å ødelegge russisk stridsvogner, sier Sulheil stolt på telefon til NRK.

Hatet mot Russland, som støttet Assad under borgerkrigen, er sterkt flere steder i Syria. Spesielt i Idlib-provinsen der motstanden mot regimet fortsatt er stor.

– Folk i Ukraina kjemper for sin frihet, og jeg er villig til å slåss mot Russland, uansett hvor de måtte befinne seg. Jeg har opplevd så mye vondt på grunn av Russland. De ødela byen vår i 2015, sier Suheil.

Han forteller at han er blitt tilbudt å reise til Polen og videre inn i Ukraina for å kjempe mot de russiske soldatene, men foreløpig er han i Syria.

– Jeg har kontakt med den ukrainske ambassaden i Tyrkia. De prøver å hjelpe meg inn i Ukraina. Min drøm er å avfyre en rakett og ødelegge en russisk stridsvogn i Ukraina, sier den unge mannen.

Godt utstyrt

Ifølge den ukrainske journalisten og aktivisten Jurij Butusov, som er sentral i Zensor, er leiesoldatene langt bedre utstyrt enn soldater som Russland har mobilisert i de såkalte Folkerepublikkene Donetsk og Luhansk.

De har både skuddsikre vester, førstehjelpsutstyr, hjelmer og kikkerter, og dyre sko av merket Lowa. Dette er utstyr som ikke er gitt til soldatene fra folkerepublikkene, ifølge Butusov.

NRK har også vært i kontakt med flere personer med forbindelser til de ukrainske soldatene som sloss ved frontavsnittet der fremmedkrigerne ble nedkjempet og drept.

De bekrefter det som skjedde ved Popasna, og sier at tallet på døde soldater fra arabiske land trolig var så høyt som 20.

Etter angrepet der disse ble drept, har det ikke kommet nye meldinger om kamphandlinger der fremmedkrigere har vært involvert og drept, ifølge kildene NRK har vært i kontakt med.

Ifølge The Guardian, som viser til ukrainsk etterretning, var sjefen for den nasjonale hæren i Libya, Khalifa Haftar, i Moskva den 20. mars i år. Der skal man ha blitt enige om en avtale om at «frivillige» fra Libya skal kunne verve seg til det russiske myndigheter kaller «spesialoperasjonen» i Ukraina.

Likposer fra krigen

Krigen i Ukraina begynner å merkes i Syria også.

NRK har snakket med en kilde som forteller at stadig flere drepte leiesoldater blir sendt hjem i likposer. De syriske soldatene blir tatt imot av sine familier og begraves i all hemmelighet.

Ingen får lov til å ta bilder under begravelsene. Det er kun nære familiemedlemmer som får lov til å være til stede. Ifølge kilden har ingen skadde kommet hjem. Kun drepte.

Dette har også «Wisam» fått med seg via chattegrupper på sosiale medier. Det gjør ham usikker.

– Jeg trodde at vi skulle vokte en militærleir i et halvt år og så komme tilbake, men nå får vi høre at alle blir sendt til fronten. Jeg har fått melding om at mange er blitt drept i kamper. Det er veldig skremmende, sier han.

Ikke drømmejobben likevel?

På regjeringskontoret i Homs blir ikke «Wisam» og de andre som verver seg til krigen for Russland, nødvendigvis fortalt hva de kan vente seg i Ukraina.

Bilder av drepte syriske soldater har gjort inntrykk og skremt mange syrere.

«Wisam» venter fremdeles på en telefon fra de syriske myndighetene for å bli godkjent til reisen. For han og mange andre er pengene de kan få som leiesoldater fristende, men prisen kan være høy. Veldig høy.

– Etter det jeg har sett på sosiale medier og hørt folk snakke om her i Syria, vil jeg ikke råde noen til å dra til Ukraina, sier trebarnsfaren.

– Hva kommer du selv til å gjøre?

– Jeg vet ikke. Måtte Gud vise meg veien.