14-årige Morsal gikk til fotballbanen etter skoletid for å sparke ball sammen med vennene.
Foto: Nariman El-Mofty / AP

Dette er Morsal, 14 år gammel. For noen år siden ble han bortført og tvunget til å bli barnesoldat.

En tidligere barnesoldat holder et våpen.
Foto: Nariman El-Mofty / AP

Kahlan er 12 år gammel. Han ble lovet skoleutstyr, men fikk i stedet utdelt et våpen.

Tidligere barnesoldater i Jemen sitter på et teppe.
Foto: Nariman El-Mofty / AP

Deres historier er fra 2018. Men fortsatt rekrutteres barn som soldater i Jemen.

Menn og ungdommer med våpen på en bil
Foto: Mohammed Huwais / AFP

Tusenvis av barn blir lokket med penger eller tvunget inn i krigen.

Barn holder våpen

Barnas krig i Jemen

– Jemen er det verste stedet i verden for barn å vokse opp i

Det er sent på høsten i 2020. En gruppe med barnesoldater er på vei til byen Marib nord i Jemen. De har vært på veien i flere dager og passer seg for ikke å bli tatt til fange av regjeringshæren. Derfor flytter de seg fra sted til sted, raskt og diskré.

Historien er gjenfortalt av voksne som har møtt barna i ettertid. NRK har snakket med Abbed Al Hakim Al-Keisi, direktør for sosiale tjenester i Marib, som har møtt dem.

Soldatene har trent i lang tid på dette oppdraget. Alle er under 18 år. Den yngste har så vidt fylt 12. De er soldater for Houthi-bevegelsen som i flere år har kjempet for makt over Jemen. Motstanderen er regjeringshæren som er støttet av blant andre Saudi-Arabia.

Oljebyen Marib har blitt et viktig mål for Houthiene. Etter seks år med brutal borgerkrig, trenger bevegelsen nye inntektskilder.

Da barnesoldatene ankom byen skal de ha blitt tatt imot av en voksen mann. Ifølge lokale kilder er han en koordinator for Houthi-bevegelsen, og det er han som deler de unge guttene i flere grupper. Alle barna er fra forskjellige byer i Nord-Jemen, hvor Houthiene har kontroll. Noen har vervet seg frivillig, andre på grunn av fattigdom. Flere skal også ha blitt bortført.

Barna skal endelig få vite detaljene om det hemmelige oppdraget: De skal utplassere og sprenge flere bomber i byen for å skape kaos og frykt blant sivile. Samtidig skal de voksne soldatene fra Houthi-bevegelsen gå til angrep.

Al Houthi-bevegelsen i aksjon i mars i år.

Her er Houthi-bevegelsen i aksjon utenfor Marib i mars i år.

Foto: AFP

Siden 2014 har Houthiene kontrollert hovedstaden Sanaa i Jemen. De siste månedene har de rykket stadig nærmere Marib, som de vil overta.

Men slaget om byen har kostet. Flere tusen mennesker er drept og mange søker tilflukt i Marib. 150.000 flyktninger bor i området og opplever stadige rakettangrep fra Houthiene.

Tidlig en morgen plasserer barnesoldatene ut bomber ved flere steder i byen, blir NRK fortalt. Flere bomber går av, én av dem ved hovedveien inn til Marib.

Vi har ikke bilder av da bomben gikk av. Men dette synet utenfor Marib er dagligdags, her fra 3. mars i år.

Vi har ikke bilder av da bomben gikk av. Men dette synet utenfor Marib er dagligdags, her fra 3. mars i år.

Foto: AFP

Ifølge lokale kilder blir flere drept og skadet i bombeangrepet.

Ikke alle barna blir drapsmenn denne dagen. På et annet sted i Marib blir en annen gruppe barnesoldater oppdaget av sikkerhetspolitiet og arrestert.

Noen vil si at de ble fanget. Andre vil si at de ble reddet. Nå er spørsmålet om de skal straffes eller rehabiliteres for en krig de aldri burde deltatt i.

De siste månedene har NRK intervjuet flere lokale og internasjonale organisasjoner om barnesoldaters situasjon i Jemen.

Tawfik Alhamidi er født og oppvokst i Jemen. I dag sitter han på et kontor i Genève i Sveits. Der er han advokat og menneskerettighetsaktivist for organisasjonen SAM for Rights and Liberties. Han tegner et grusomt bilde av krigen som barna deltar i.

– Mange barnesoldater blir drept og forlatt på slagmarken. Ingen får høre om dem igjen. De bare råtner bort i buskene, forteller han til NRK.

– Foreldre får se et bilde som viser at deres barn er døde. De får ikke tilbake liket fordi det ligger igjen et sted ved fronten, fortsetter han.

I samarbeid med Euro-Mediterranean Human Rights Monitor har de forsøkt å kartlegge hvor mange barnesoldater som faktisk deltar i krigen. I rapporten «Militarized Childhood» har de konkludert med at minst 10.300 barnesoldater, fra 8 til 17 år, har blitt rekruttert.

Men mørketallene er store, ifølge Tawfik Alhamidi. De høyeste estimatene står Jemens myndigheter for. De hevder at rundt 30.000 barn har blitt rekruttert til krigen.

Mange av barna dør. Bare i juli og august i fjor ble minst 111 barnesoldater drept i krigen, ifølge rapporten «Militarized Childhood».

Ifølge Alhamidi rekrutterer alle partene i konflikten barn til krigen, men det er Houthi-bevegelsen som rekrutterer flest. Den økonomiske situasjonen i landet gjør at tusenvis av barn dropper ut av skolen for å hjelpe familiene sine. Jemens valuta har falt kraftig i verdi og matprisene går opp.

– Barn blir lokket med lønn for å krige, men mange kommer aldri tilbake, sier Alhamidi.

I flere byer kan man se plakater som hedrer døde barnesoldater.

Et bilde av en gutt som har dødd i konflikten.
På denne plakaten i Sanaa ser vi Nour Al Din. Han ble drept for tre år siden. 
På plakaten refereres det til et koranvers om at martyrer lever evig.
Barn på plakat som er drept i krig.
En annen plakat viser et bilde av Abed Al Mjmid. Han ble drept 26. februar i fjor, ifølge plakaten.

Et lokalt ordtak før krigen sa at det finnes tre pistoler for hver person som bor i Jemen. Den enorme tilgangen på våpen la til rette for borgerkrigen, og bidrar også til at den fortsetter.

Krigen har vart siden 2014 og har siden da blitt regnet som en humanitær krise av FN. Konsekvensene for menneskene i Jemen er brutale.

Over 200.000 er drept og rundt 4 millioner har flyktet fra hjemmet sitt. Fattigdommen er nådeløs. Mange dør av sult.

Jean-Yves M. Gallardo, informasjonsdirektør i Unicef, er klar i sin dom over hvor ille situasjonen er:

– Jemen er det verste stedet i verden for barn å vokse opp i, sier han.

Mens menneskerettighetsorganisasjonen SAM mener det finnes over 10.000 barnesoldater, har Unicef foreløpig kun kartlagt 3653. Men de innrømmer selv at de mangler oversikt.

Bilde av folk med våpen

De fleste soldatene i krigen er voksne. Men blant dem er det også barn.

Foto: MOHAMMED HUWAIS / AFP

Det er flest gutter som blir rekruttert. Ifølge Gallardo blir de enten bortført fra skolen, lokket med penger eller manipulert inn i krigen. De er ikke bare soldater. De er også kjøkkenhjelp og budbringere.

Ifølge Unicef blir flere av dem også seksuelt misbrukt.

Etter mandat fra FN er Unicef i dialog med alle parter i konflikten.

– Vi skal hjelpe disse barna og sørge før at de blir løslatt. Men vi skal jobbe forebyggende. Det vil si at vi oppfordrer partene i konflikten til ikke å rekruttere barn og ikke angripe skoler, sier Gallardo.

– Hører de på dere?

– Nei.

Barnesoldatene som i fjor ble tatt av sikkerhetspolitiet i Marib, ble senere avhørt og identifisert. I stedet for å straffe dem, ble de sendt til det lokale rehabiliteringssenteret for barnesoldater.

Abbed Al Hakim Al-Keisi tok imot ti av dem. Det er han som har gjenfortalt historiene om hva guttene har opplevd i krigen.

– Da de kom til oss var de slitne, utmattet og veldig redde. Det tok lang tid før vi fikk dem i en normal tilstand igjen, sier han på telefon til NRK.

Al-Keisi leder arbeidet med rehabiliteringen som direktør for sosiale tjenester i Marib. Sammen med helsearbeidere og lærere forsøker han å hjelpe barna tilbake til et så normalt liv som mulig, før de sendes hjem.

I mars ble barnesoldatene sendt hjem under en fangeutveksling.
Røde Kors fraktet barnesoldatene hjem til hovedstaden Sanaa, hvor Houthiene har kontroll.
Vi vet ikke hvordan barna har det i dag.

Siden 2017 har senteret i Marib forsøkt å hjelpe barnesoldater. I 2018 rapporterte nyhetsbyrået AP at de hadde tatt inn over 200 barn. Nå melder de selv at de har rehabilitert over 400.

Men krigen fortsetter. Stadig blir nye barn rekruttert eller tvunget til å bli soldater.

Disse soldatene, noen av dem barnesoldater, blir filmet og opptakene delt i sosiale medier som et ledd i en propagandakrig.
I et videoopptak, publisert av regjeringen, forteller en 13 år gammel barnesoldat om hvordan han ble bortført og sendt i krigen av Houthi-bevegelsen.

Gråtende ber han om å få komme hjem til sin mor.

– Jeg vil til mamma, jeg vil til mamma.

– Jeg ble tatt uten at min familie visste om det, forteller gutten.

Gutten beskriver hvordan han ble tvunget til å ta et ideologisk kurs, før han ble sendt på treningsleir for å lære å bli soldat.

– I treningsleirene blir disse barna fortalt at de skal slåss mot USA, kristne og jøder i flere byer i Jemen, forteller menneskerettighetsaktivisten Tawfik Alhamidi.

Det stemmer ikke.

– Barna blir overrasket når de verken finner amerikanere eller israelere, slik de ble fortalt. De finner bare jemenitter. Mange av dem kollapser og begynner å gråte når de oppdager at de har blitt lurt, fortsetter Alhamidi.

I mars og april har Houthiene tatt over strategiske punkter utenfor Marib. Hvis byen faller, mister regjeringshæren sin posisjon i nord. Med tilgang på olje vil Houthiene styrke sin posisjon i borgerkrigen.

Unicef og andre hjelpeorganisasjoner har de siste årene oppfordret alle land, FNs sikkerhetsråd og partene i konflikten til å stoppe konflikten.

Dette er den verste humanitære krisen verden har akkurat nå, mener de.

Tawfik Alhamidi frykter at jo lenger krigen varer, jo verre blir det å bygge opp landet igjen.

– Hvis krigen fortsetter, betyr det at barndommen forsvinner fra Jemen.

Et barn holder frem rester fra en missil i ørkenen i Jemen.

Et barn holder frem rester fra en missil som har eksplodert i nærheten av hjemmet hans i hovedstaden Sanaa.

Foto: KHALED ABDULLAH / Reuters