De elleve kandidatene som kjemper om å bli Frankrikes neste president, deltok alle under utspørringsprogrammet «15 minutter på å overbevise», som ble sendt på kanalen France 2 torsdag kveld.
Da Fillon fikk spørsmål om sin satsing på velferd, svarte han med en kommentar som han senere har fått kritikk for.
– Jeg forstår at du spurte, men siden du har vært borte en stund, og det kan jeg for øvrig gratulere deg for, kan jeg si at det spørsmålet har jeg besvart 20 ganger allerede – også på dette platået, sa Fillon med hentydning til at intervjueren Léa Salamé har vært i svangerskapspermisjon under valgkampen.
Mange reagerer
Seerne reagerte raskt på Twitter etter at kommentaren falt. Blant annet under emneknaggen #15minutesPourConvaincre, som programmet heter på fransk, skriver flere at uttalelsen var kjønnsdiskriminerende.
«Salamé er ikke oppdatert fordi hun ble mor. Så da vet vi hva Fillon syns om mødre som jobber», skriver Femmes solidaires. «Salamé anklages for inkompetanse fordi hun har fått barn. Ynkelig», skriver en annen.
De store franske mediene har også skrevet om saken. Le Monde har lagt ut hele seansen på nettsiden sin, og kaller bemerkningen «sexiste». Det samme gjør Liberation, som også hevder at seerne ble skremt.
Kommentator Johanna Luyssen i samme avis beskriver det som «velvillig kjønnsdiskriminering» ettersom Fillon også gratulerer henne med barnet, og dermed tvinger henne til å smile samtidig som han opptrer diskriminerende.
Flere skandaler
Det er ikke første gang Fillon har kommet med uttalelser som har blitt oppfattet nedlatende overfor kvinner. Tilbake i 2009, da han var statsminister, sa han til en kvinnelig politiker at hun ikke kunne bli statsråd fordi hun var gravid. Han har senere beklaget uttalelsen.
Fillons valgkamp har så langt vært preget av andre skandaler. Han er blitt siktet for å ha misbrukt offentlige midler ved å betale sin kone og sine barn for arbeid de reelt sett ikke har utført.
Til tross for anklagene har han ikke trukket seg som presidentkandidat, og er en av de elleve som kjemper om å komme videre til andre valgomgang.