har lært av feilene som ble gjort da romferga Columbia i 2003 eksploderte på vei tilbake til jorda, etter å ha vært på oppdrag i verdensrommet.
Idet den første romferga etter ulykken skytes opp i dag, er mer enn 100 kameraer rettet mot selve ferga og rampen hvor Discovery står oppreist. Det er også montert kameraer på selve romferga, som skal fastslå at det ikke kommer skader på skroget.
I SOLNEDGANG: Romferga Discovery skal skytes opp onsdag kveld fra Kennedy Romfartssenter. (Foto: REUTERS/Charles W Luzier)
Columbia-eksplosjonen
I 2003 forårsaket en bit fra den enorme drivstoff-tanken som er festet til romferga ved oppskytningen en skade på den venstre vingen til Columbia. Rundt skadestedet ble det skapt så mye ekstra friksjon da ferga igjen kom inn i atmosfæren, at skroget ble så opphetet at hele romferga eksploderte.
Ved dagens oppskyting skal kameraene sørge for at den minste sprekk eller bulk på skroget til Discovery blir oppdaget. I tillegg skal det tas flere tusen bilder av ferga som skal brukes til å sammenligne tilstanden til skroget før og etter oppskyting.
Skal gå i rommet
Også utenfor jordas atmosfære skal mannskapet på Discovery utføre en rekke sikkerhetstiltak. To av astronautene skal i løpet av et par dager etter oppskytingen foreta tekniske undersøkelser av skroget for å teste mulighetene til å foreta reparasjoner ute i verdensrommet.
Dersom astronautene klarer å håndtere verktøy og reparasjonsutstyret på en forsvarlig måte, vil det være mulig å kunne forhindre ulykker lik Columbia-eksplosjonen i fremtiden.
Tiltakene er imidlertid kun en prøve, og dersom bildene fra oppskytingen viser at Discovery har tatt skade, vil ikke reparasjoner bli foretatt. I stedet vil romferga legge til kai ved den internasjonale romstasjonen, ISS, hvor astronautene skal vente på en redningsromferge.
En slik redningsoperasjon vil være den første i amerikansk romfartshistorie.