Den norskeide hunden Balto ble en stor helt og Hollywoodstjerne da han brakte fram medisin og reddet menneskene i byen Nome, Alaska, fra å dø under en epidemi vinteren 1925.
Men etter ett år med berømmelse og turné i USA fulgte et liv i fangenskap og fornedrelse. Heldigvis banket varme hjerter for Balto.
Et fryktelig uvær isolerte Nome fra omverdenen vinteren 1925. Samtidig brøt det ut difteri i den lille landsbyen. Flere barn døde og epidemien truet med å utslette hele byens befolkning, fordi de ikke hadde medisinen som skulle til. Myndighetene innså at eneste måte å bringe fram det livreddende serumet på, var ved hjelp av en stafett med 20 hundespann gjennom 1000 kilometer ødemark.
- Les også: – Balto har i seg en Askeladd-historie
Hundekjøreren Gunnar Kaasen, utvandret fra Norge, kjørte med Balto den siste etappen inn til byen Nome i en snøstorm som intet menneske kunne ha funnet fram i. Kaasen valgte å la Balto lede seg og hundespannet gjennom det livsfarlige været. Balto fant veien, og medisinen ble brakt fram. Dette reddet Nomes befolkning fra den sikre død.
Statue i Central Park
Dramaet var førstesidestoff i alle aviser fra Los Angeles til New York. I hele USA ble det snakket om "The race against death", og i løpet av kort tid ble Balto en av USAs største kjendiser. "Balto’s Race To Nome", med Balto og Kaasen selv i hovedrollene,ble en formidabel kinosuksess.
Balto står i Central Park i New York.
Foto: Robert Greiner/NRK Da filmen hadde premiere i Los Angeles stilte kjendiser opp for å bli avfotografert sammen med hundene. Balto fikk egen suite på byens mest fasjonable hotell, the Biltmore Hotel, og av ordføreren fikk han ikke nøkkelen, men kjøttbeinet til byen.
Duoen Kaasen og Balto la ut på en ett år lang Vaudeville-turné over hele USA, og bare i New York opptrådte de en hel uke på Broadway. Hunden er enda å finne i Central Park, der han har fått sin egen statue.
Balto er i dag utstoppet, og står i Cleveland.
Foto: Per Kristian Olsen/NRKUte av rampelyset
Etter ett års tid dabbet interessen for heltene av blant publikum. Ute av syne for offentligheten ble hundespannet overtatt av en grisk forretningsmann i California. Han ga polarhundene et uverdig liv i en varm kjeller der de ble vist fram som "freaks", underlige skapninger.
- Les også: Suksess med bismak
Heldigvis banket ennå varme hjerter for Balto. George Kimble fra Cleveland hadde ikke glemt den norskfødte helten, og var villig til å gå langt for å redde ham.
