Ut mot Ødegaard-vurdering: «Ikke bare rart, rett og slett sjokkerende»

– En absolutt utrolig fotballspiller som jeg tror er ligaens beste.

Det sier Gary Neville, Sky Sports-ekspert og en av Englands mest fremtredende fotballstemmer de siste ti årene.

Ødegaard har nemlig lagt bak seg en enorm sesong på Arsenals midtbane.

Og søndag kan drammenseren løfte Premier League-pokalen som kaptein hvis Arsenal ender med å vinne sitt første ligatrofé på over 20 år.

Men Ødegaard var ikke engang på pallen da fotballjournalistforeningen (FWA) nylig kåret sesongens spiller i engelsk fotball. Der stakk Phil Foden av med prisen foran Declan Rice og Rodri. Ødegaard endte på fjerdeplass.

Lørdag vant Foden også den offisielle prisen som årets spiller kåret av Premier League selv.

– Rett og slett sjokkerende

Og før den virkelig gjeve prisen deles ut, spillerforeningen PFAs pris, der spillerne selv stemmer frem årets spiller i den engelske toppdivisjonen, er Ødegaard langt nede på listen over forhåndsfavorittene.

Phil Foden, Rodri, Declan Rice, Cole Palmer, Erling Braut Haaland, Ollie Watkins og Bukayo Saka er foran Ødegaard på flere av oddslistene

– Det er ikke bare rart, det er rett og slett sjokkerende, skriver sportsgiganten ESPN i en stor analyse med tittelen «Hvorfor Arsenals Ødegaard fortjener PFAs årets spiller-pris».

– Tror vi fremdeles undervurderer Ødegaard

NRKs fotballekspert Kristoffer Løkberg stusser også over at Ødegaard ikke sees på som en av forhåndsfavorittene.

– Gi meg gjerne odds tilsvarende åttendeplass, så setter jeg gjerne noen kroner på det. Det må jo være et kjempespill! Jeg tror Ødegaard nyter enormt stor respekt blant de andre spillerne i ligaen, da han er en type det er umulig å mislike, så jeg tror sjansene er mye større enn det. Jeg tror faktisk vi fremdeles undervurderer Ødegaards betydning for Arsenal, sier Løkberg.

Selv om han mener Ødegaard bør være blant spillerne som kjemper om stempelet som årets spiller, går Løkbergs stemme til en annen:

– Rodri. Fyren taper jo ikke kamper. Han er hjertet i laget, har også bidratt i enda større grad til målpoeng denne sesongen. Han er komplett, mener Løkberg.

Haaland tror Ødegaard hadde forsterket City

Men det er liten tvil om at nordmannen har gjort seg fortjent til motspillernes respekt denne sesongen.

Da Erling Braut Haaland stilte opp til en sjelden pressekonferanse tidligere i vår, stilte NRK ham et konkret spørsmål:

– Hadde City blitt et bedre lag med Ødegaard på laget?

Svaret kom raskt fra Premier Leagues norske storscorer:

– Ja, det tror jeg.

– Jaktet ham som en hund

Et tegn på Ødegaard enorme status som fotballspiller ble godt synlig i kvartfinale i Mesterligaen, der Bayern satte arbeidshesten Konrad Laimer til å mannsmarkere nordmannen, noe Ødegaard selv sukket over i intervjuet med TV 2 etterpå.

– Han jaktet ham som en hund, beskrev Bayern-stjernen Thomas Müller det som, og mente jobben Laimer gjorde med Ødegaard var utslagsgivende for at tyskerne gikk videre.

Roser Ødegaard: – Dette har jeg ikke sett før

Tidligere Arsenal-stjerne William Gallas var nylig på tribunen da rødtrøyene spilte London-derby mot Tottenham og likte det han så av nordmannen.

– Selv før kampen så jeg Ødegaard snakke til medspillerne sine med en veldig autoritet. Det har jeg ikke sett før. Vi har alle sett Arsenal-spillerne samle seg i ring før kamp, men dette føltes annerledes. Det var et stort derby, og han motiverte laget sitt med disse gestene, sier Gallas ifølge DAZN.

Kapteinsrollen og hvordan Ødegaard fyller den, er det flere som legger merke til.

– Han var kanskje litt mer stille og beskjeden før, men han har vokst veldig inn i lederrollen som han har fått fra Arteta, sier NRKs fotballskribent Thore Haugstad.

Les også Ødegaard-gest fanget på kamera: – De er veldig stolte av ham

– Han gjør det på sin måte

På kort tid har han rukket å bli både publikumsfavoritten, men også managerens gullkalv.

Mikel Arteta, Arsenals manager, drar støtt og stadig frem superlativer om nordmannen fra Drammen.

– Han har en karakter som alle respekterer, beundrer og følger. Han gjør det på sin måte. Det er mange måter å lede et lag på, og hans måte er unik. Vi ønsker ikke å endre noe av det, har Arteta sagt til BBC.

Disse lovordene er han ikke alene om å bruke. Landslagssjef Ståle Solbakken har også lagt merke til denne utviklingen og mener at han nærmest har skapt en ny måte å være kaptein på.

– Jeg er litt usikker på om det er noe særegent ved hans lederstil som kaptein, han er bare seg selv, sier Solbakken.

– Denne sindigheten har han også dratt med seg inn i kapteinsrollen. Martin velger å løse ting på sin egen måte og det er alltid veloverveide valg som gjøres når han går inn i ting. Den personligheten hans som folket ser fra utsiden, er også slik jeg kjenner han som kaptein på innsiden, tilføyer landslagssjefen.

Prakteksemplaret

Måten 25-åringen opptrer både på og av banen, har vist seg å være en suksessfaktor på vei inn i en ny ære for klubben.

Vikinghjelmer kan støtt og stadig bli observert på tribunen på Emirates Stadium. Da er det lite tvil om hvem som er favoritten.

– Han er jordnær og gjør egentlig ikke så mye ut av seg selv. Jeg tror han er en fotballspiller som kun ønsker å la beina snakke – og det gjør han jo veldig godt om dagen, sier Solbakken.

Og det er nok akkurat dette Arsenal-manageren også så etter da han var på jakt etter en ny kaptein på laget.

– Vi husker når Arteta frøys ut og solgte Pierre-Emerick Aubameyang fordi han var for sen til en trening og ikke hadde den riktige disiplinen og holdningene. Det var kontroversielt på den tiden, men sett i ettertid var det helt riktig, sier Haugstad.

– Det er kulturen og disse verdiene som Arsenal har nå som gjør at klubben er så stabil og har så god form, mener Haugstad.

– Veldig stor sjokkfaktor

Men god form kan være til liten nytte.

For før siste serierunde er City to poeng foran Arsenal. Hvis ingen av lagene avgir poeng i den siste kampen, blir dette Manchester-lagets fjerde ligaseier på rad. Det har hvert fall landslagssjefen tro på.

– Hvor høyt opp vil det være på en sjokkfaktor i fotballhistorien hvis Arsenal tar troféet nå?

– Det vil være en veldig stor sjokkfaktor. En meget stor sjokkfaktor. Her ligger alt til rette for City, sier Solbakken.

• Se NRK-serien «Drømmen om EM» ved å trykke her.