USADA-sjefen: – Jeg ville ikke tro det

– Jeg ville ikke tro på det (at Armstrong var dopet). Armstrong var et globalt ikon og en helt for millioner av mennesker, spesielt i USA, sier Travis Tygart til NRK.no.

Tygart er mannen som har ledet Det amerikanske antidopingbyråets (USADA) kamp for å avsløre Lance Armstrongs dopingbruk. At det var slik det skulle bli, ante Tygart lite om da han ble en del av USADA i 2002.

– Jeg hadde en innrammet plakat av ham på mitt første kontor i USADA. Han var en inspirasjon og ga håp fordi han gjorde dette på lovlig vis, sier USADA-sjefen om tiden før dopavsløringen kom.

Måtte følge bevisene

Selv om Tygart ikke ville tro at amerikanerens største sykkelstjerne hadde dopet seg til suksess, måtte han som sjef i USADA ta anklagene som begynte å komme mot Armstrong på største alvor.

– Du hører etter og følger bevisene. Jeg trodde på sannheten da bevisene viste den, sier Tygart.

For bevismengden som rullet opp mot Armstrong var så enorm at USADA ikke hadde noe annet valg enn å gå videre med saken.

– Da ville vi ikke vært bedre enn utøverne som jukset. Vi kunne bare stengt ned og lukket USADA om vi ikke ville finne sannheten med den bevismengden vi hadde, mener Tygart.

• Les også: Armstrong innrømmet dopingbruk

Brukte Armstrongs lagkamerater

USADAs viktigste våpen for å felle Lance Armstrong var å gå via hans tidligere lagkamerater i US Postal Service. Samtaler med elleve av disse rytterne, samt tidligere nøkkelpersoner rundt sykkellaget, resulterte i en omfattende rapport publisert i oktober i fjor.

Rytterne som vitnet mot Armstrong trengte ikke å frykte straff.

– Hadde vi straffet en utøver med betydelig sanksjoner og ydmykelse, ville hele saken stoppet opp. Målet var å ødelegge det systemet som tillot denne farlige dopingbruken å eksistere, sier Tygart.

• Les også: Armstrong nekter å vitne for USADA

Gir Kjærgaard kreditt

Steffen Kjærgaard syklet på US Postal Service sammen med Armstrong. Nordmannen var ikke blant de elleve rytterne som ga sine forklaringer i den rapporten, men Kjærgaard mente at han der var rytteren omtalt som «Rider-19».

Kjærgaard har ved flere anledninger fått spørsmål om han noen gang var dopet som proffsyklist, og den 23. oktober i fjor kom innrømmelsen.

– I snart 15 år har jeg holdt på en løgn, sa Kjærgaard da, og la til at USADAs rapport mot Armstrong hadde gjort ham nødt til å dra frem sin «mørke løgn fra fortiden».

Tygart verdsetter Kjærgaard innrømmelse.

– Kjærgaard må få kreditt for at han kom frem og fortalte sannheten. Det var ikke lett, sier Tygart.

– Han fortalte alt og satte seg ned med Antidoping Norge. Vi hadde en USADA-representant som var med under intervjuet, og vi samarbeidet med norske antidopingmyndigheter, sier Tygart.

• Les også: Krevet ar Kjærgaard slippe straff

– Bidrar til en renere sport

For uten Kjærgaard og andre, tidligere proffsyklisten som står frem med sine dopinghemmeligheter, ville det vært vanskelig for USADA å kjempe mot juksemakerne.

– Det var avgjørende og svært viktig, slik at vi kan få utviklet sykkelsporten fremover til det beste for sporten og de som følger den, sier Tygart.

• Les også: Armstrong utestengt på livstid

Og Tygart mener Armstrong-saken viser at uansett hvor stort navn en idrettsutøver har, kan ingen føle seg trygge om de har dopet seg til suksess.

– Det var ingen grunn til ikke å følge saken selv om det var mot en superstjerne. Det ville betydd at superstjernene er hevet over reglene. Det er motsatt av alt det vi prøver å beskytte, sier amerikaneren.