Kongen av koronaen

Magnus Carlsen heter den nevnte sjakkspilleren, i tilfelle noen skulle ta seg i å lure.

30. november fylte han 30 år. Det siste av dem har han brukt med stor kløkt og forståelse av mulighetene en litt umulig verdenssituasjon paradoksalt nok har bydd på.

Da verden stengte ned i mars, ga det nødvendigvis en rekke utslag.

Inkludert en veldig begrensning i mulighetene for å utøve det aller, aller meste av idrettsaktiviteter, i Norge som ellers.

Noen få sporter har likevel muligheter i krisetider. En av disse er sjakk.

I motsetning til i bryting, boksing, tennis og andre duellsporter, er den digitale versjonen av sjakk ganske nær en fullverdig utgave av originalutøvelsen.

Vi har lært oss å bli fascinert av følelsen av en slags lukket, intellektuell aggresjon over sjakkbordet når sjakkens giganter møtes, en fortettet situasjon hvor kun tanker er det man hører.

Men vi må samtidig erkjenne at savnet av dette likevel er ganske neglisjerbart når man holder seg til kvaliteten på selve spillet.

Det geniale åpningstrekket

Slikt gir store muligheter i en lukket verden – muligheter ingen så raskere eller bedre enn Magnus Carlsen. Og igjen- dette er neppe egnet til å overraske noen.

Ubeskjedent fikk den første turneringen navnet Magnus Carlsen Invitational og var i gang allerede 18. april, med 8 av de beste spillerne i verden – og 250.000 dollar i totale premier.

Turneringen var en av de første internasjonale sportsbegivenhetene etter starten av pandemiperioden startet og fikk stor oppmerksomhet verden rundt.

«I koronakrisen blir en ny verdenssport født», som den tyske storavisen Die Welt uttrykte det.

Ingen trenger vel lure på hvem som slo amerikanske Hikaru Nakamura i finalen og vant førstepremien på 70.000 dollar. Eller vant tilbake, som det kanskje vel så presist kan uttrykkes.

For Magnus Carlsen og hans partnere i Play Magnus Group arrangerte ikke bare den første digitale storturneringen i verden. De eier siden 2019 også sjakkportalen chess24.com, som strømmer Carlsens turneringer.

Her i Norge ble TV-rettighetene til turneringen solgt til TV 2, som fikk stor oppmerksomhet rundt sendingene i en fjernsynstid preget av korona-nyheter, repriser – og kun dét.

Play Magnus startet i 2013 som en app ved samme navn, hvor man kunne spille mot en virtuell utgave av Carlsen tilpasset spillerens alder.

Da Play Magnus Group gikk på børs i oktober, skjøt verdien første dag opp til 1,3 milliarder kroner, før den stabiliserte seg rundt milliarden.

For Carlsen selv ga børsnoteringen en inntekt på 25 millioner kroner- og en verdi på aksjeposten han sitter igjen med som ble anslått til i underkant av 90 millioner kroner.

Men uansett den stadig økende verdien av Play Magnus Group, er det totaluniverset Carlsen og hans samarbeidspartnere har rukket å skape i 2020, som er det mest imponerende i sammenhengen.

2020 kommer sannsynligvis til å bli stående som det reelle år 0 i historien om digital sjakkinteresse.

En sponsor i spill

Men det mest presserende behov i dette universet på forsommeren var likevel ikke folks behov for sjakkturneringer som lockdown-underholdning på nett.

Det var spillselskapenes behov for spillobjekter.

Hvis vi allerede har glemt det, var situasjonen så akutt at hviterussisk fotball plutselig ble et verdensomspennende fenomen i noen uker, da det var en av de eneste ligaene som ikke ble stoppet – og kunne spilles på.

President Lukasjenko påsto at koronaviruset kunne stoppes ved en blanding av badstu og vodka.

Og lot all sportslig aktivitet fortsette, selv om den ble stengt ned i resten av verden.

Lukasjenko visste godt hvilken oppmerksomhet han plutselig fikk- og hvordan han skulle utnytte den. Hviterussisk ligafotball var for første – og sannsynligvis siste- gang et tema langt utenfor landets grenser. Fordi man ikke hadde annet å diskutere, i en verden mer avhengig av sport enn vi ofte vil innrømme.

Men slik kunne ikke det ikke fortsette.

Og her kom sjakkturneringene til Magnus Carlsen inn.

Carlsen er sponset av det mektige svenske spillselskapet Kindred, som tilbyr spill under navnet Unibet.

Sjakkturneringen til Carlsen ga dem plutselig nye, attraktive objekter å tilby spillere verden rundt- og det i en situasjon hvor store deler av verden befant seg innendørs foran en skjerm.

Det nye konseptet ble en suksess. For Magnus Carlsen, hans selskap og helt sikkert for spillselskapene. Som faktisk hadde klart å avvenne oss fra den gryende avhengigheten av hviterussisk fotball og gi verden nye spillobjekter.

En tour blir til

Flere turneringer fulgte i det som ble til Magnus Carlsen Chess Tour. Til sammen fem turneringer ble avholdt. Carlsen selv vant fire av dem.

Og det er sjakkutøver Magnus Carlsen først og fremst er.

Carlsen vant også den eneste store sjakkturneringen man klarte å arrangere fysisk etter nedstengingen i mars, nemlig Norway Chess i Stavanger.

Årets høydepunkt skulle likevel være forsvaret av VM-tittelen i ordinær sjakk, eller langsjakk om man vil. Allerede i juni ble dette utsatt på ubestemt tid.

I høst ble det også klart at VM i lyn- og hurtigsjakk, som vi har blitt vant til å følge i romjula, ikke kom til å bli spilt i år.

Men der vakuum oppstår, trer nye krefter inn.

Eller ikke spesielt nye heller. For selvsagt er det de som allerede har fått testet dette ut, nemlig Play Magnus, som lanserer en utvidet utgave av sommerens tour, nå under navnet Champions Chess Tour.

Ti turneringer fra november 2020 til september 2021 gjør dette til en slags verdenscup i sjakk, med Magnus Carlsen som kombinert arrangør og storfavoritt. Totale prispenger er 1,5 millioner dollar.

Det kan virke kynisk, og er det også, som stort sett all forretningsdrift dypest sett er det.

TV-rettighetene er i Norge solgt til TV 2 og NRK- mens Eurosport skal formidle sjakkbilder til 60 land og markeder rundt i verden. I tillegg til at alt strømmes på nevnte chess24.com.

Kyniker og idealist

Men Magnus Carlsen har aldri vist moralske kvaler når han har en plan, om det dreier seg om å kuppe sjakkforbundets kongress, inngå sponsorkontrakter med spillselskaper som er forbudt i Norge – eller for den reise til Dubai for å spille en VM-kamp som nå altså er utsatt.

Det Magnus Carlsen gjør i korona-året 2020 er å bruke sin egen posisjon til å gjøre sitt eget selskap større- men også til å gi ytterligere oppmerksomhet til sjakksporten.

Og det er vanskelig å si annet enn at Carlsens hjerte for sportens grunnfjell virker stort og varmt og ekte.

For forretningsmannen vi nå møter alle andre steder enn fysisk ved sjakkbordet på topplanet, er også meget aktiv på grunnplanet, hvor hans klubb Offerspill i stadig større grad er sentrum for talentutvikling i norsk sjakk på et nivå man aldri tidligere har sett.

En dronnings hjelp til en konge

30 år gammel er han ikke bare på vei til å bli verdens beste sjakkspiller gjennom tidene. Han er også i en prosess som gir ham sterkere og sterkere innflytelse over hvordan sporten utøves og hvordan den genererer interesse- og omsetning.

Og om hans egen innsats ikke er nok, får han og hans selskap for onlinespill også uventet drahjelp gjennom Queen’s Gambit.

Netflix-serien om det kvinnelige sjakkgeniet Beth Harmon skal ha skapt en enorm økning i interessen rundt sjakk på verdensbasis.

Og gitt ytterligere drahjelp til virkelighetens sjakkonge av sjakk. Han som i 2020 gjorde alt riktig – som startet turneringer, skaffet spillobjekter til sin sponsor, gikk på børs – og vant tilbake det meste av premiepenger selv.

Når man ikke kan spille VM, vil likevel Champions Chess Tour gi oss spenning gjennom romjula. Vist av NRK. Arrangert av Play Magnus. Som en veldig god og symbolsk oppsummering av 2020.

Nå mangler egentlig bare at Magnus Carlsen topper året med å bli nominert til en pris på Idrettsgallaen. Men ett sted går vel kanskje grensen, også for selveste kongen av koronaen.