Kan Solskjær løse Sánchez-gåten?

José Mourinho er en fyr som har svar på det meste, men selv ikke «The Special One» visste hva som var galt med Alexis Sánchez.

– Det er et mysterium, sa Mourinho til sine kollegaer, ifølge avisen The Times.

I tre år bøttet Sánchez inn mål for Arsenal som en av Europas beste angripere. Men siden han kom til Manchester United i januar i fjor, har han virket sliten og frustrert. Mourinho fant aldri ut hvorfor.

Nå skal Ole Gunnar Solskjær prøve seg. Får han Sánchez til å fungere igjen, vil Solskjær ha en klassespiller som kan hjelpe ham stort.

Men først må han finne ut hva problemet til Sánchez har vært.

Hvor er Alexis?

Og problemet er ikke åpenbart. Sjelden har en så god spiller blitt så dårlig så fort. Det er som om noen har erstattet Sánchez med en dobbeltgjenger.

Sánchez, som vil starte lørdagens kamp mot Reading i FA-cupen etter et skadeavbrekk på én måned, pleide å være ustoppelig. Han er Chiles toppscorer gjennom alle tider. Fra 2014 til starten av 2018 scoret han 60 mål på 122 ligakamper for Arsenal.

Det er tall de fleste spisser hadde vært fornøyde med. Sánchez er hovedsakelig ving.

Så da Sánchez nektet å bli i Arsenal, kastet United seg over ham og tilbød ham 3,5 millioner kroner i uken, pluss bonuser. Det var nok til å lokke ham til Old Trafford, men der står han nå med tre mål på 23 ligakamper. Han har kun lagt opp til seks ligamål.

Hvorfor har han blitt så ufarlig?

Kan bli som Rooney

Én teori er at Sánchez begynner å bli «gammel». At han er en fotrapp og eksplosiv spiller som nå, i en alder av 30 år, har mistet sitt fysiske fortrinn.

Dette hadde ikke vært unormalt. Sánchez var ikke like profilert som vanlig i halvåret før han forlot Arsenal, med syv mål på 19 ligakamper. Formen var langt ifra så ille som det han har vist i United, men den indikerte likevel en negativ trend.

Slike trender har rammet spillere som Sánchez før. Både Wayne Rooney og Cesc Fàbregas var stortalenter som nådde førstelaget midt i tenårene, men som begynte å slite i slutten av 20-årene.

Sánchez spilte 103 av 114 mulige ligakamper på sine tre første år i Arsenal. I samme periode hadde han knapt pause på landslaget. I 2014 spilte han VM, i 2015 og 2016 spilte han i det sør-amerikanske mesterskapet, og i 2017 spilte han prøve-VM.

– Han er en av de typene som har lyst til å spille hele tiden, sier Solskjær.

Men man blir sliten av slikt. Sánchez har til og med innrømmet det selv.

Comebacket

I mars i fjor etter en tung start på Old Trafford postet Sánchez en melding på Instagram hvor han skrev at han var kjørt. Man kunne se det på banen, men det var utypisk av ham å si det offentlig.

– Jeg vet du er sliten. Jeg vet du er utslitt både psykisk og emosjonelt. MEN DU ER NØDT TIL Å SMILE OG FORTSETTE, skrev Sánchez til seg selv.

I november pådro Sánchez seg en muskelskade Mourinho beskrev som «aggressiv». Sánchez gjorde comeback forrige helg mot Newcastle, og la opp til et mål, men de 23 minuttene han fikk var ikke nok til å fastslå om den gamle Sánchez er tilbake.

Derfor vil Solskjær gi ham en kamp fra start i dag. Hvis Sánchez virkelig har mistet sin eksplosivitet, er det begrenset hva Solskjær kan gjøre.

Men Solskjær vil håpe at formsvikten bare er midlertidig. At Sánchez kun trengte litt hvile.

Og at årsakene også handler om personlige problemer.

Ensom i Wilmslow

Sánchez har nemlig ikke bare hatt det tøft på banen. Han har sagt at klubbbyttet i fjor kom brått på.

Og i september slo Sánchez også opp med kjæresten, Mayte Rodríguez.

Ifølge The Times har Sánchez følt seg ensom i Manchester. Han bor i Wilmslow, en landsby utenfor Manchester, og har savnet storbylivet i London. Avisen har også rapportert at Sánchez var misfornøyd med lederstilen og taktikken til Mourinho.

Denne faktoren bør ikke undervurderes.

Sánchez har nesten alltid spilt under offensive trenere i sin karriere, blant dem Pep Guardiola (Barcelona), Arsène Wenger (Arsenal), og Marcelo Bielsa og Jorge Sampaoli (Chile). Mourinho er mer defensiv. Han ber sin vinger jobbe hardt hjemover.

Dette har påvirket Sánchez sin rolle. I løpet av sine siste seks måneder i Arsenal prøvde han 2,7 taklinger per 90. minutter. I United har han prøvd 3,4.

I samme periode har antallet baller Sánchez har snappet opp gått fra 0,4 til 1,3.

Analysesiden StatsBomb fant den samme trenden i oktober. De så på Sánchez sin defensive aktivitet, som press på ballfører og gjenvinninger av ballen: Alle hadde skutt i været i United. Og da er det kanskje ikke så rart at Sánchez har hatt mindre krefter til å score mål.

I stedet for å mangle energi, har Sánchez muligens bare brukt den på feil ting.

Stor gevinst

I så fall kan Sánchez få den samme forvandlingen som Paul Pogba. Den franske playmakeren var håpløs under Mourinho, men har glitret siden han fikk en mer offensiv rolle av Solskjær.

Flere andre angripere har fått et løft siden Mourinho ble sparket. Solskjær sier at Sánchez allerede har lagt ned noen strålende treningsøkter, og at chileneren vil trives med større bevegelse rundt seg.

– Hvis vi skaper flere sjanser og får ballen oftere inn i banens siste tredjedel, vil han bli bra for oss, sier Solskjær.

Den analysen gir mening for en offensiv og teknisk spiller som Sánchez. Skulle Solskjær få ham i gang, vil gevinsten bli stor.

De neste ukene vil vise om Sánchez virkelig er fortapt, eller om et trenerbytte er nok til at han finner seg selv.