Kan Bale erstatte Ronaldo?

Gareth Bale seiler opp som arvtakeren til Cristiano Ronaldo, men på denne tiden i fjor virket waliseren som en gedigen flopp.

Pressen var lei. Fansen pep. Verdens dyreste fotballspiller ble slaktet av alt og alle.

Real Madrid hadde nettopp tapt mot Juventus i semifinalen og sto dermed uten troféer for året. I månedene før hadde Bale irritert Ronaldo ved å ikke gi ham ballen på åpent mål. Han ble deretter beskyldt for egoisme. Formen dalte, og snart ble han buet av det kravstore hjemmepublikumet.

Etter en svak kamp mot Barcelona ble bilen hans angrepet av supportere utenfor treningsfeltet.

Borte mot Juventus hadde han vært fullstendig anonym. Selvtilliten var på bunn.

– Han virket helt fortapt, skrev avisen Diario AS.

– Det var som å spille med 10 mann, sa Roy Keane på britisk TV.

Florentinos gullgutt

Men det er en grunn til at Real Madrid aldri har solgt Bale. De har rett og slett for mye å tape.

Fallhøyden er for stor for Florentino Pérez. Presidenten gjorde Bale til sin største investering i 2013, da erkerivalen Barcelona hentet Neymar. Brasilianeren har slått til, så om Bale flopper, vil Pérez ikke bare tape penger, men også prestisje.

Pérez har satset alt på at Bale skal slå til. Det finnes ingen vei tilbake nå.

Dessuten skal Bale være Ronaldos erstatter. Portugiseren har blitt linket bort fra Madrid i flere år, og enkelte medier har hevdet at Pérez ikke liker hans enorme status i klubben. Det snakkes nå om å fornye kontrakten, men angriperen er 31 år.

Å ha en potensiell arvtaker klar gir Pérez spillerom, både i kontraktsforhandlinger med agent Jorge Mendes og om Ronaldo eventuelt skulle stikke.

Derfor var det ikke rart at Pérez arrangerte en pressekonferanse for å forsvare Bale i fjor.

Den sentrale rollen

Statusen Bale har hos Pérez ble enda mer åpenbar i fjor sommer. Etter at Rafa Benítez hadde erstattet Carlo Ancelotti, var trenerens første oppdrag å treffe Bale i Cardiff.

Dette ble store nyheter i Madrid-pressen. Hvorfor besøkte han ikke Ronaldo først?

Ronaldo hadde tross alt gitt laget langt mer. Bales debutsesong hadde vært god – med scoringer i cupfinalen og mesterligafinalen – men det andre året hadde vært elendig. Dessuten hadde Ronaldo nettopp scoret 48 ligamål i 2014/15.

Den samme rekkefølgen fant sted på banen. Ronaldo hadde vært stjernen under Ancelotti, men nå ble Bale flyttet inn like bak spissen som angrepets midtpunkt.

Dette handlet ikke bare om Benítez. Bale har ofte sagt at han ønsker den sentrale rollen han trivdes i da han smalt inn 21 ligamål for Tottenham i 2012/13. Noen måneder tidligere hadde spillerens agent, Jonathan Barnett, kontaktet Pérez direkte for å spørre om Bale kunne spille sentralt. Argumentet var at han ikke var involvert nok i spillet.

Dette passer Pérez, for om Bale får flere mål og målgivende, ser kjøpet bedre ut.

Men Ancelotti satte foten ned. Det var umulig å bytte system midt i sesongen.

Nå fikk Bale viljen sin under Benítez. Pressen ante at Pérez hadde en finger med i spillet, mens flere advarte mot å sette Ronaldos ego i skyggen.

Stor under Zidane

Bale ble mer involvert sentralt. Han sto med åtte mål og åtte målgivende på 14 kamper innen januar. Dessverre spilte ikke laget særlig bra, og upopulære Benítez ble sparket tidlig i januar.

Nesten hele stallen var lettet over å bli kvitt treneren. Unntaket var Bale, som hadde mistet en viktig støttespiller.

Men livet under Zinédine Zidane har ikke vært dårlig. Selv om franskmannen byttet til 4-3-3, scoret Bale fire mål på de to første kampene fra høyrekanten. En leggskade kostet ham seks uker, men da han returnerte i mars, hadde laget begynt på en seiersrekke som skulle strekke seg over de 12 siste ligakampene.

Siden har en skadefri Bale fortjent kreditt for at Real Madrid er i mesterligafinalen og kun havnet ett poeng bak serievinnerne Barça. Han la opp til Ronaldos sene vinnermål i 2-1-seieren på Camp Nou, og tvang frem selvmålet som slo Manchester City i semifinalen i mesterligaen.

Store prestasjoner sikret viktige trepoengere borte mot Rayo Vallecano og Real Sociedad.

Ett år etter at det stormet som verst, er Bale nå en verdsatt nøkkelspiller i Madrid.

Ett mål i timen

Hvor god har han vært? En rekke småskader har gjort at Bale kun har spilt 23 ligakamper. Likevel har han notert seg for 19 mål og 10 målgivende i La Liga.

Det betyr at han har vært involvert i ett mål per time i snitt.

Slikt er sammenlignbart med Ronaldo, som har 35 mål og 11 målgivende på 36 ligakamper. Unntaket er mesterligaen, hvor Ronaldo har 16 mål og Bale null.

Likevel: Dette er Bales beste sesong i Madrid. Antallet mål per skudd er ikke bare bedre enn Ronaldos, men også spillere som Lionel Messi og Neymar. En kan bare ane hvor god han hadde vært om skadene hadde holdt seg unna.

– Jeg føler meg mer komfortabel, og jeg er mer involvert i laget. Jeg snakker litt bedre spansk også, og jeg føler at jeg vokser som spiller igjen, sier Bale.

Best uten Ronaldo

Det spesielt interessante for Pérez er at Bale har glitret i Ronaldos fravær. De to prestasjonene mot Rayo og Real Sociedad kom for eksempel da Ronaldo var borte.

Og Ronaldo tar enormt med plass. Han krever alltid ballen, og hadde 6,3 avslutninger per kamp i La Liga denne sesongen – 1,01 mer enn noen annen spiller i de fem største europeiske ligaene.

Bale lå på beskjedne 3,5. Uten Ronaldo får han flere sjanser.

I tillegg har Bale utviklet seg til en lignende spiller som Ronaldo. De er begge tidligere vinger som har utviklet seg til eksplosive og direkte angripere. Bale har kopiert de duppende frisparkene og de susende langskuddene. Det samme gjelder nå hodespillet: Denne sesongen har Bale headet inn ni ligamål – tre flere enn nestemann, Ronaldo.

Den positive utviklingen kan gi Pérez tro på at Real Madrid vil klare seg den dagen Ronaldo pakker kofferten. Ingen kan erstatte Ronaldo helt: Han har en arbeidsmoral og målbevissthet man knapt har sett maken til, og har flere mål enn kamper for klubben.

Men om Bale holder seg skadefri og fokusert, trenger ikke savnet bli så stort. Om noen har kapasitet til å utføre en lignende rolle, så er det mannen fra Cardiff.