– Martin, har du gjort deg noen tanker om Real Madrids evne til å utvikle spillere som ikke er en del av A-laget?

C Mores La Liga-ekspert Petter Veland sitter nesten ytterst på stolen når han formulerer spørsmålet til Norges nye superstjerne, Martin Ødegaard.

Det er mandag 26. januar og pressekonferanse på Marienlyst stadion i Drammen. Velands spørsmål er trolig det siste som blir stilt fra norske journalister til Ødegaard på en god stund.

16-åringen klør seg i bakhodet, kikker inn i øynene til C More-eksperten og tenker ut et svar. Så tar han sats.

– Om du ikke lykkes akkurat der, betyr det ikke at du ikke lykkes som fotballspiller. Det er fortsatt en del muligheter. Selvfølgelig vil man lykkes og man skal gjøre alt for å gjøre det. Men det er ikke verdens undergang om det ikke skjer, sier Ødegaard og retter litt på den grå hettegenseren.

Plutselig bryter mannen på Ødegaards venstre side inn.

– Er du ekspert og ikke har tro på han, kan du og jeg ta en prat på bakrommet, sier Jostein Flo, sportssjef i Strømsgodset, og ler.

Reaksjonen fra Flo får et helt pressekorps til å bryte ut i latter, men spørsmålet er likevel et av de mer seriøse og viktige som er blitt stilt denne dagen.

• Les også: Ødegaard: – Penger har ikke vært et tema

Det rette valget?

Martin Ødegaard har de siste månedene fått voldsom oppmerksomhet internasjonalt etter å ha vært på en turné hos flere av verdens største fotballklubber.

I forrige uke ble det imidlertid stopp på alle spekulasjoner da det ble kjent at valget til slutt hadde falt på Real Madrid og foreløpig spill hos B-laget Castilla. Ødegaard ville ikke i dag kommentere når han bestemte seg for å signere for den spanske storklubben, men forteller at han er trygg valget.

– Jeg føler det er en rett beslutning, og er veldig glad for det nå, sier Ødegaard, som mener klubben har den beste treningshverdagen man kan få:

– Og de har et B-lag som er trent av en av beste spillere gjennom tidene (Zinedine Zidane).

Men er dette det beste valget for Martin Ødegaard – en spiller som ikke går rett inn i A-laget? Får han den oppfølgingen som kreves av klubbben?

Hadde du spurt noen av Real Madrids tidligere stortalenter, ville trolig svaret vært «nei».

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Eto'o ble glemt

Året er 1997. Samuel Eto'o står på flyplassen Barajas og venter. Det er kaldt og unge Samuel har kun på seg T-skjorte og shorts. Ingen har fortalt 16-åringen at det kan være kjølig i Madrid om vinteren.

Fotballtalentet innser plutselig at han er glemt: Real Madrid – den spanske storklubben og hans fremtidige arbeidsgiver – har faktisk glemt at han skal komme. Kameruneren ser ingen annen mulighet enn å ta saken i egne hender. Han ender opp med å ta kontakt med en fremmed for å få hjelp til å finne hotellet klubben har booket.

– Jeg fikk 15.000 pesetas (rundt 1100 kroner) i lommepenger. Jeg fant nærmeste klesbutikk og kjøpte varme gensere.

Slik har Eto'o, ifølge The Telegraph, beskrevet sitt første møte med Real Madrid. Historien om den kamerunske stjernespilleren har blitt trukket frem av den britiske avisen i kjølvannet av Ødegaards overgang til samme klubb.

Til skrekk og advarsel.

Eto'o var nemlig i talentsystemet til Madrid-klubben i tre år, men slo aldri til i hovedstadsklubben. Han fikk tre A-lagskamper og var for det meste på utlån til andre spanske lag. Det sies at det utrolige talentet ble helt skuslet bort i Reals akademi.

Noen få år senere kom imidlertid Eto's søte revansje: Han signerte for Real-rival Barcelona hvor han scoret 108 mål på 145 kamper.

• Les også: Her er Ødegaards konkurrenter

Tok grep om talentutviklingen

Eto'o er ikke alene. Álvaro Negredo, Juan Mata, Roberto Soldado og flere andre nåværende stjerner ble alle oppdaget av speidere, signert av Real Madrid og senere sluppet til andre klubber – der de alle senere har slått til.

Andre stortalenter har forsvunnet helt.

– Man må vite hvordan man skal styre et ungdomsakademi. Madrid vet ikke hvordan man gjør det, sa Negredo, ifølge The Telegraph, da han forlot Real Madrid i 2007.

Fra midten av 90-tallet til rundt 2010 kunne man faktisk telle på få fingre hvor mange spillere som kom fra ungdomsakademiet og B-lag og slo gjennom på A-laget.

Til slutt måtte Real Madrid ta grep – blant annet for å ikke miste enda flere stortalenter til konkurrerende klubber.

– Nå har Real Madrid kommet seg. Syv av 22 spillere i A-stallen har spilt for Real Madrid B. De har en tydeligere politikk når de henter unge spillere: De ser automatisk etter yngre spillere. Lucas Silva ble presentert i dag og han er bare 21 år. De henter spillere til B-laget og utvikler dem, sier Petter Veland til NRK.

Han mener Madrid-klubben er blitt inspirert av Barcelona, som lenge har dratt stor nytte av klubbens ungdomssatsing. Real Madrid spytter nå mer penger inn i talentutviklingen.

– Talentarbeidet er blitt mer profesjonelt. Jeg vet ikke nok om historien om Eto'o – om han for eksempel hadde med seg faren sin slik som Martin har. Men det går på en måte å sammenligne historiene til Martin og Eto'. Det er imidlertid to forskjellige verdener, sier han.

– Må ha et fruktbart akademi

Profesjonaliteten Veland prater om kan man for eksempel se på hvordan Martin Ødegaard og familien har blitt behandlet på den siste tiden:

Mens Eto'o – som riktignok ikke var like kjent som Ødegaard på dét tidspunktet – ble glemt på flyplassen og fikk en kald velkomst, ble nordmannen hentet i privatfly og møtt med klemmer og varme ord fra lagkompiser lenge før han hadde signert.

Ian Hawkey, forfatteren av den nevnte Telegraph-artikkelen, tror ikke det er tilfeldig at klubben har begynt å slå på stortromma også med de yngre spillerne.

– I en tid med Financial Fair Play kreves det at selv klubber med sterke økonomiske krefter, trenger et fruktbart akademi, skriver han og legger til:

– Zinedine Zidanes tilstedeværelse i akademiet (Castilla-trener) har gjort det til et sted med status i Real – og ikke bare en barnehage der man skal sette av junior og håpe at man husker å plukke han opp igjen.

Hovedpersonen selv er ikke redd for å bli glemt i junioravdelingen, men har likevel ikke noe hast med å bli fast.

– Jeg skal trene og gjøre det så godt jeg kan. Så får de bestemme hvor jeg skal spille. Jeg tror jeg kommer til å utvikle meg uansett, så jeg kommer ikke til å stresse. Men jeg tar selvfølgelig sjansen om jeg får den, sier Ødegaard.