Så er vi her igjen. Juleprogrammet i Premier League er alltid en periode rik på tradisjon og innhold, hvor kampene kommer tett som hagl. For supportere er det en sportslig høytid.

For trenere er det et mareritt.

Lite innen moderne treningsteori anbefaler å spille intense toppkamper med 48 timers mellomrom, og flere spillere og managere har lenge ønsket vinterpause. Men tradisjoner står sterkt i England. Selv om klagene fortsetter hvert år, ser lite ut til å endres.

Fire serierunder vil derfor spilles mellom 20. desember og 1. januar. Sterk form i to uker kan sikre 12 poeng, noe Manchester City klarte da de vant serien i 2013/14. Liverpool, som kom to poeng bak, tok seks poeng i samme periode.

Denne sesongen har Chelsea virket suverene, men et par poengtap samt sterke resultater fra Manchester-lagene har skapt spenning i tittelkampen. City er London-lagets fremste utfordrere, mens United ligger åtte poeng bak teten.

En dramatisk juleperiode kan endre alt det. Her er en analyse av lagenes forutsetninger for å komme seg helskinnet gjennom.

Chelsea – 39 poeng

Serielederne har sannsynligvis det tøffeste kampprogrammet av disse tre lagene. Tre av de fire oppgjørene skal spilles borte, mens den ene hjemmekampen er mot West Ham, som er i fin form.

Første motstander er Stoke en kald mandagskveld, men selv om oppgjøret blir vrient, er det de to siste kampene som bør bekymre mest. Omtrent 48 timer etter å ha møtt West Ham på Boxing Day, drar Chelsea til Southampton. Fire dager senere besøker de White Hart Lane.

• 22. desember, 21.00: Stoke (borte)
• 26. desember, 13.45: West Ham (hjemme)
• 28. desember, 15.05: Southampton (borte)
• 1. januar, 18.30: Tottenham (borte)

Erfaring

En noe mer betryggende faktor for de blå er at José Mourinho kjenner rutinen godt. På sin første pressekonferanse i 2013/14-sesongen uttalte portugiseren at han elsker intensiteten i denne perioden, selv om det er uheldig for spillerne.

Resultatene Chelsea leverte i denne perioden i 2013/14 reflekterer dette. De sikret et 0-0-resultat borte mot Arsenal, og slo så Swansea hjemme (1-0), Liverpool hjemme (2-1) og Southampton borte (3-0). Laget er sterkere nå, men med et tøft program vil kun prestasjoner opp mot full kapasitet resultere i 12 poeng.

Stallens bredde

Mourinhos valgmuligheter er betraktelig bedre nå enn for 12 måneder siden. Nyinnkjøpte Diego Costa, Didier Drogba og Loïc Rémy gir ham tre pålitelige spissalternativer, mens to keepere i verdensklasse står til disposisjon.

Dekningen i midtbaneleddet er også solid, og spesielt kantrollene og den offensive midtbaneposisjonen kan roteres på. Trioen Nemanja Matić, Cesc Fàbregas og Eden Hazard er umulige å erstatte, men både Fàbregas og Matić har vært suspendert hver sin gang de siste to serierundene og har dermed nytt godt av en liten pause.

Bakover er dekningen noe tynnere. Kun tre spillere passer backplassen – Branislav Ivanović, César Azpilicueta og Felipe Luís – mens Ivanović og uerfarne Kurt Zouma er valgene bak John Terry og Gary Cahill. Dette er dog en backrekke som har virket stabil hele sesongen, og det spørs hvor mange rokeringer Mourinho trenger å gjøre.

Skader og suspensjoner

En muskelskade holdt Thibaut Courtois på sidelinjen mot Hull forrige helg, men belgieren spås å komme tilbake snart. Med Petr Cech finnes det uansett få grunner til å bite negler. Småskader plager Zouma og Drogba, men heller ikke disse skal være alvorlige. Resten av troppen er skadefri.

Ingen av spillerne er suspenderte, og heller ikke ett gult kort unna suspensjon.

Manchester City – 36 poeng

Manuel Pellegrini må ha kostet på seg et glis da han så Citys kampprogram for slutten av desember. Tre av oppgjørene spilles i Manchester. Alle fire er mot lag som kjemper i nedrykksstriden.

På en god dag bør besøket av Crystal Palace by på få problemer (oppdatert: kampen endte 3-0 til City). Turen til West Bromwich er muligens den største utfordringen, da de to kampdagene som gir lagene minst hvile er mot Burnley og Sunderland. Selv om sistnevnte har en tendens til å stikke kjepper i hjulene for større lag, er dette en gyllen mulighet for nok en strålende jul.

• 20. desember, 13.45: Crystal Palace (hjemme)
• 26. desember, 16.00: West Bromwich (borte)
• 28. desember, 16.00: Burnley (hjemme)
• 1. januar, 16.00: Sunderland (hjemme)

Erfaring

Pellegrini viste forrige desember at mangel på erfaring med juleprogrammet fint kan overkommes ved gode spillere og slu kampledelse. Poengene City tok kom mot Fulham borte (4-2), Liverpool hjemme (2-1), Crystal Palace hjemme (1-0) og Swansea borte (3-2).

Dette har ikke nødvendigvis gjort at chileneren liker opplegget: senest denne uken stilte han spørsmål ved at kamper arrangeres så tett opp mot Boxing Day. Om ikke annet, betyr i hvert fall sommerens moderate handletur at stallen omtrent er den samme som forrige sesong, og de fleste spillerne vet hva som forventes.

Stallens bredde

Citys valgmuligheter varierer stort fra lagdel til lagdel. Den sentrale midtbanen er bunnsolid, mens Samir Nasri, Jesús Navas, James Milner og David Silva danner et luksuriøst utvalg på kantene. Mellom stengene er Willy Caballero et godt andrevalg bak Joe Hart.

Hovedproblemet er spissene. Pellegrini startet sesongen med tre angripere, noe som virket risikabelt, og nå sliter både Sergio Agüero, Edin Džeko og Stevan Jovetić med skader. Fjerdevalget er den 18-årige argentineren José Pozo. Pellegrini ønsker seg en ny spiss i januar, men hjelper selvsagt ikke for selve juleprogrammet.

Situasjonen er også ukomfortabel i midtforsvaret. Kaptein Vincent Kompany er blant de fraværende, mens skadede Matija Nastasić ennå ikke har spilt denne sesongen. Martín Demichelis og Eliaquim Mangala er tilgjengelige.

Skader og suspensjoner

Dette er Citys akilleshæl. Den gode nyheten er at trollmannen Silva er tilbake fra behandlingsrommet. Den dårlige er tilstanden til Kompany, Agüero, Džeko og Jovetić.

Agüero, mannen med 14 ligamål denne sesongen, fikk en kneskade mot Everton og forventes tilbake i midten av januar. Både Kompany og Džeko pådro seg nylig muskelskader, og Pellegrini frykter at begge kan bli ute til 2015. Jovetić sliter med samme problem.

Videre er både Kompany, Yaya Touré og Mangala ett gult kort unna suspensjon. Ikke ideelt når det strammer seg til.

Manchester United – 31 poeng

Selvtilliten er stor i Manchester United-leiren om dagen, med seks strake seire og tre poeng ned til fjerdeplass. Dette blir nok en utfordrende periode, med bortekamper mot Aston Villa (oppdatert: Det endte 1-1), Tottenham og Stoke på julemenyen.

Spesielt turen ned til London kan bli tøff, da oppgjøret starter 45 timer etter at hjemmekampen mot Newcastle sparkes i gang på Boxing Day. Stoke bør heller ikke undervurderes på bortebane, noe Arsenal vil bekrefte etter 3-2-tapet på Britannia Stadium for noen uker siden.

• 20. desember, 16.00: Aston Villa (borte)
• 26. desember, 16.00: Newcastle (hjemme)
• 28. desember, 13.00: Tottenham (borte)
• 1. januar, 13.45: Stoke (borte)

Erfaring

Siden dette er Louis van Gaals første sesong i engelsk fotball, blir måten han takler juleprogrammet på interessant å se. Få andre ligaer matcher dette hardkjøret i desember, så sammenligninger med nederlenderens gamle klubber gir få indikasjoner på hva som kan forventes.

Et positivt tegn er imidlertid lagets prestasjoner over jul i fjor. Under David Moyes tok de tre strake seire i slutten av desember – mot West Ham hjemme (3-1), Hull borte (3-2) og Norwich borte (1-0) – før Tim Sherwoods Tottenham vant 2-1 på Old Trafford 1. januar. Troppens mest erfarne spillere blir spesielt viktige i denne perioden.

Stallens bredde

Balansen i Uniteds tropp er åpenbart ikke ideell, men de siste ukene har styrkene veiet opp for svakhetene. Tre profilerte spisser gir van Gaal tungt skyts på topp – spesielt med Wayne Rooney og Robin van Persie i fin form – mens James Wilson, som nylig fylte 19 år, er en spennende joker.

Dekningen er også god på midtbanen, hvor det finnes en rekke ulike spillertyper som kan brukes avhengig av motstanderen. Det at en spiller som Ander Herrera ikke har startet de siste to ligakampene tyder på et ledd som tåler rotasjoner.

Verre er det med forsvaret. David de Geas form har kompensert for nylige defensive problemer, men alle skadene må ha plaget van Gaal, som har slitt med å etablere faste relasjoner bakover. Seks ulike midtstoppere startet i de to siste kampene mot Southampton og Liverpool. Her handler det sannsynligvis mest om å bruke hvem enn som er tilgjengelige.

Skader og suspensjoner

Flere enn 40 skader har rammet United siden sesongstarten, men situasjonen begynner å lysne. Både Ángel Di María, Rafael, Marcos Rojo og Chris Smalling skal visstnok være på vei tilbake. Daley Blind og Luke Shaw er fortsatt ute.

Spesielt Di María kan utgjøre en stor forskjell om han finner formen han viste rett etter overgangen fra Real Madrid. United har allerede sett hvor viktige skadefrie nøkkelspillere kan være: siden Michael Carrick startet sin første kamp for sesongen, mot Crystal Palace, har laget ennå ikke tapt poeng.

Det finnes ingen suspensjoner, og ingen spillere ligger ett gult kort unna. Om van Gaal skulle ha et ønske til jula, så må det bli å unngå flere skader denne sesongen.