Er det grunn til bekymring for Rashfords utvikling under Mourinho?

Arsenal-manager Arsène Wenger trakk på skuldrene, pustet inn og tenkte tilbake på et av hans mest traumatiske tap forrige sesong.

Treneren hadde nettopp blitt spurt i hvilken grad fraværet til Zlatan Ibrahimović ville svekke Manchester United.

– Jeg er sikker på at de hadde foretrukket å ha ham..., svarte Wenger.

– Men la oss ikke glemme at fyren som tok livet av oss forrige sesong, var Rashford.

Storspilte i debutsesongen

Bare navnet til 19-åringen bør være nok til å gi Wenger frysninger nedover ryggen. Det var han som scoret to mål og skapte det tredje da United slo Arsenal 3–2 på Old Trafford i februar; et tap som ga London-lagets tittelsjanser en kraftig smell.

Det er fortsatt den eneste bortekampen Arsenal har tapt i ligaen i 2016.

Den dagen var Rashford en ukjent Premier League-debutant Arsenal aldri hadde sett. På lørdag vil de vite at tenåringen har utviklet seg til å bli ligaens kanskje beste avslutter.

Det var nemlig ingen døgnflue som plaget Arsenal på Old Trafford. Skulle Rashford erstatte Ibrahimović på topp i dag, kan en si at José Mourinho vil bytte en av ligaens minst effektive spisser med den mest effektive.

Fortellingen om Rashford begynte tre dager før kampen mot Arsenal, da Louis van Gaal ga ham førstelagsdebuten hjemme mot danske Midtjylland i Europaligaen.

Akademi-produktet overrasket alle ved å score to mål.

Da han så startet mot Arsenal, visste forsvarerne knapt hvem han var. Wenger var imidlertid bekymret, etter å ha sett Midtjylland-kampen på TV.

– Jeg kunne se umiddelbart at denne fyren kunne bli farlig, sier Wenger nå.

• Les også: Rashford (18) tatt ut i Englands EM-tropp

Scoringsfesten fortsatte - til Mourinho kom

Arsenal gjorde en relativt god prestasjon ved å begrense Rashford til to skudd gjennom hele kampen. Problemet var bare at tenåringen scoret på begge sjansene han fikk.

Ett mål per tredje skudd

Slik fortsatte det for Rashford. Én måned senere fikk han starte i storkampen borte mot Manchester City. Denne gangen fyrte han av to skudd, og bommet med ett.

Det andre var en iskald avslutning som sikret seieren.

Da sesongen var over, hadde Rashford scoret fem mål med 16 skudd. Det at 31,3 prosent av forsøkene hadde funnet nettmaskene, gjorde ham, blant de som hadde scoret mer enn to mål, til ligaens kaldeste avslutter.

Snittet var bedre enn Bournemouths Callum Wilson (29,4 prosent) samt hans lagkamerat Benik Afobe og Citys Kelechi Iheanacho (begge 28,6 prosent).

Akkurat da Rashford knapt så ut til å kunne gjøre det bedre, scoret han like gjerne i debuten for England. Det betydde at han hadde scoret med sitt første skudd både i Europaligaen, Premier League og på landslaget.

Ingenting så ut til å kunne stoppe fremgangen til landets største spisstalent.

Men så kom den nye treneren José Mourinho på banen.

Bekymret for stagnasjon

Det mange engelskmenn fryktet, har siden blitt realitet. Mourinho, som aldri har vært kjent for å gi sjanser til unge spillere, har brukt Rashford som kantspiller i United, mens 35-årige Ibrahimović har fått klippekort som alenespiss.

Flere er nå bekymret for at Rashford skal stagnere.

Rollen passer ham utvilsomt dårlig. Rashford har ikke spilt ving siden han var 12 eller 13 år, og hadde markert seg som en ren måljeger. Nå trenes han i en ny posisjon av en manager som går i fyr og flamme om vingene ikke markerer motstanderens backer.

Mot Liverpool på Anfield var Rashford i praksis høyreback til tider.

– På et personlig nivå er målet å score masse mål, sa Rashford til Sky Sports i september, og mot Arsenal vil han få en etterlengtet sjanse til å vise sine ferdigheter på topp.

Det vil si, så lenge Wayne Rooney ikke blir foretrukket i stedet.

Stødigere enn Rooney

Det hadde overrasket, da Rooney ikke akkurat har hatt sitt livs beste uke. Han fikk først en kneskade med landslaget, og ble deretter avbildet full på England-hotellet klokken fem på natten. Det at han er lagets kaptein har ikke akkurat dempet kritikken.

Senere kom det frem at skaden hadde oppstått i garderoben, da Rooney sklei på en drikkeflaske i det han gikk ut av dusjen.

Dermed blir det nok Rashford, og Wenger har nok helt sikkert notert seg at han har vært effektiv også som ving. Faktisk har Rashford tre ligamål med 14 skudd denne sesongen; en treffprosent på 21,4.

Om dette høres lite ut, er det verdt å huske at de to mest effektive toppspissene denne sesongen, Diego Costa og Romelu Lukaku, ligger like over 24 prosent.

Rashford er altså fortsatt blant ligaens kaldeste spisser – selv uten å spille spiss.

Rashford vs Zlatan

Disse tallene virker enda mer imponerende når man sammenligner med Ibrahimovic.

Svensken var en målmaskin i Paris Saint-Germain, men har kun scoret seks ligamål for United med 59 skudd, noe som gjenspeiler grov sjansesløsing. Ingen andre spillere i Premier League har registrert flere enn 46 forsøk.

Dette gir ham en treffprosent på 10,2; omtrent halvparten av Rashfords.

Med hensyn til antall mål per 90. minutt ligger Rashford på 0,47, mens Ibrahimović har 0,55. De to scorer altså omtrent like ofte, til tross for at én stort sett løper langs krittlinjen, mens den andre fores med innlegg og pasninger rundt boksen.

Og la oss ikke glemme at et av Zlatans mål kom på straffespark.

Fortjener sjansen

Det bør åpenbart tas med at Ibrahimović har vært inne i en uvanlig periode. Det er ikke normalt for en så god spiss å bomme så mye.

Om problemene har handlet om uflaks eller lav selvtillit, vil tallene uansett sannsynligvis falle tilbake til noe mer «normalt». Ibrahimović er en mester til å posisjonere seg i boksen, vinne hodedueller og kombinere på små flater.

Han sier selv at han ikke er bekymret, så lenge sjansene fortsetter å komme.

Likevel betyr ikke dette at han overgår Rashford. Tallene bak ungguttens avslutninger strekker seg over et brukbart antall kamper nå, og det er fristende å spekulere i hvor mange mål han hadde hatt på dette tidspunktet av sesongen om rollene hadde vært byttet om.

Et hint vil komme om han får starte på topp i dag. Kanskje blir ikke Zlatans suspensjon så svekkende for United likevel.