Carlsen: – Han har utspilt meg så mange ganger at jeg har mistet tellingen

• Direkte fra 13.00: Kandidatturneringen trekk for trekk

– Jeg vil si Aronian er den tøffeste, sier Magnus Carlsen til NRK.

Fredag starter den såkalte kandidatturneringen, hvor det skal avgjøres hvem som møter Carlsen til VM-kamp i New York i november.

Åtte spillere deltar i kvalifiseringsturneringen, og alle er meritterte stormestere. Men hvis det er én Carlsen følger ekstra godt med på, så er det Levon Aronian fra Armenia.

– Han er en av de absolutt vanskeligste å spille mot, sier den norske verdensmesteren.

Har slått Carlsen syv ganger

Den lave mannen med den luftige frisyren er den fjerde sterkeste spilleren i VM-kvaliken med 2786 ratingpoeng. Det er godt under Carlsens 2851, men han er ingen smågutt: I en lang periode rundt 2014 var han klar nummer to i verden.

Siden den gang har han hatt en nedtur, men nå er han tilbake.

33-åringen, som var med på treningsleir med Carlsen før en turnering i fjor, har dessuten en solid statistikk mot verdensmesteren. Da Carlsen var yngre, gikk nordmannen på et par bitre nederlag mot armeneren, noe som gjorde at Aronian ble omtalt som «Carlsens nemesis».

Aronian har faktisk slått Carlsen syv ganger, med bare tolv tap.

– Han har utspilt meg så mange ganger at jeg har mistet tellingen. Selv om jeg heldigvis har vunnet en del av de partiene, sier Carlsen.

Vanskeligere enn Caruana

Nordmannen trodde lenge at Fabiano Caruana skulle bli den verste motstanderen, men amerikaneren har ikke sett like imponerende ut i det siste.

– På et tidligere tidspunkt ville jeg nok sagt Caruana. Men han har spilt så dårlig i det siste at jeg vil si Aronian er tøffere, sier Carlsen.

– Caruana hadde jo plutselig 2850 i rating i forfjor, og spilte på et nivå som kanskje var enda høyere enn det. Men selv om han skulle spille på det nivået vil jeg ha veldig god sjans mot ham i en VM-match. For jeg kan jo spille enda bedre enn det, sier han.

I går slo 25-åringen kontant fast at han er favoritt uansett hvem som vinner kandidatturneringen. Men han er klar på at dette uansett kan bli tøffere enn noensinne.

– Enhver som vinner kandidatturneringen er god nok til å gi meg bra kamp. Det vil bli en enorm utfordring, sier han.

Du kan følge kandidatturneringen trekk for trekk på NRK.no fra fredag.