«Slik kan man (prøve å) stoppe Messi»

Hvordan stopper man Lionel Messi? Det er det store spørsmålet for Massimiliano Allegri når Juventus møter Barcelona i mesterligafinalen lørdag kveld. Oppgaven er nærmest umulig, spesielt i en periode hvor Messi er i flytsonen, Barça storspiller og angrepsspillere generelt sett mottar god beskyttelse fra dommerne.

Du kunne nemlig klippe ned Diego Maradona og slippe straff. Det kan du ikke med Messi nå.

De siste årene har trenere og spillere avgitt sine svar. Pep Guardiola sa før semifinalen mellom Barça og Bayern München at ingen systemer kan stoppe Messi; han er bare «for god». Selve kampen endte 3-0 til Barça: Messi scoret to og skapte det tredje.

Hva med motspillerne? Gode råd er sjeldne også der. Paul Scholes innrømmer at han i store deler av kampene mot Barça håpte at Messi posisjonerte seg så langt unna ham som mulig. Den tidligere midtbanesliteren Gennaro Gattuso ble spurt om sin løsning. «Kanskje mannsmarkering», var italienerens tips. «Eller et lite spark!”

Heller ikke Brasil-kapteinen Thiago Silva, som ofte beskrives som verdens beste midtstopper, hadde funnet en lovlig metode.

«Stoppe Messi?», svarte han før VM. «Da trenger du en pistol».

Sleip som en fisk

Skremmende nok sa Thiago Silva dette før forrige sommer. Nå har Messi blitt enda bedre.

José Mourinho uttalte nylig at alle topplagene i England kunne nådd finalen med Messi i stallen. «Når folk analyserer ulike lag, må dere huske at denne gutten forandrer alt», sa han. «Han utgjør forskjellen på egen hånd». Mourinho la til at han hadde brukt timevis på å legge planer for playmakeren.

«Det handler ikke om å stoppe ham, men om å gi ham en vanskelig kamp», sa portugiseren. «Det er det beste du kan gjøre mot ham».

Sant er det. Det finnes ingen konkrete metoder som garanterer noe. Du kan ikke markere, fordi ingen besitter blandingen av fotrapphet og taktisk disiplin som kreves for å følge ham i 90 minutter. Også Gattusos råd er risikabelt. Mot Athletic Club i cupfinalen forrige lørdag ble Messi irritert av å ha blitt stoppet på ulovlig vis. Han hevnet seg ved å drible fire spillere og score.

Han er for kjapp, for skarp, for sleip. Som The Telegraphs Duncan White skrev i 2011: Å takle ham «er som å fange fisk med nevene».

Simeones granittblokk

Dette betyr ikke nødvendigvis at Juventus bør vifte med det hvite flagget. Enkelte grep har fungert i nøkkelkamper og i kortere perioder. Tre av trenerne som til tider har nøytralisert Messi er Mourinho (for Internazionale), Diego Simeone (Atlético Madrid) og Javi Gracia (Málaga).

I korte trekk har fellesnevneren vært å bruke en flat midtbanefirer foran fire forsvarsspillere. Disse to leddene må ligge dypt, tett og smalt.

Spesielt viktige er de sentrale midtbanespillerne. Da Inter slo Barça 3-2 sammenlagt i semifinalen i 2010, brukte Mourinho et 4-2-3-1-system med to av de mest disiplinerte og intelligente defensive spillerne i Europa: Javier Zanetti og Esteban Cambiasso. Da Atlético møtte Barça seks ganger i 2013/14-sesongen uten å tape, lå de i en 4-4-2-formet granittblokk. Ballvinnerne Gabi og Tiago var både taklingssterke og kløktige.

Disse spillerne er essensielle fordi posisjoneringen deres justerer mye av lagets defensive struktur. Selvsagt skal venstrebacken støte på Messi, men han trenger hjelp. Det er midtbanen som må sideforskyve for å skape overtallet og kompaktheten som setter ham fast.

Atlético er spesielt dyktige på dette. Når motstanderen har ballen langs krittlinjen, støter backen mens resten av forsvarsspillerne følger som perler på en snor. Vingene stenger av støttepasningene, mens de to sentrale skyver over for å omringe kantspilleren.

Dette er effektiv kollektiv pressing. Og det er det eneste som fungerer mot Messi.

Mesterlige Málaga

I tillegg må rommet mellom forsvar og midtbane elimineres. For om Messi slipper til her må en av midtstopperne støte, noe som gir Luis Suárez sjansen til å utnytte luken like bak. Alternativt kan Messi like gjerne drible hele forsvaret selv.

Dette betyr at du må skyve opp forsvarslinjen eller ligge dypt. Sistnevnte er tryggest når du møter Neymar, Suárez og Messi.

Ulempen med dette er at Messi kan motta ballen på 35 meter og skru pasninger inn i boksen. Det virker likevel bedre å holde ham lengst unna målet, og satse på å markere pasningsalternativene. Nøkkelen er tross alt å stenge av rommene i banens siste tredjedel.

Resultatet blir da et tettliggende og disiplinert kollektiv med en ugjennomtrengelig midtbanefirer som sideforskyver kjapt og kommuniserer effektivt.

Et lag som mestret dette denne sesongen var Málaga. Mot Barça spilte de 0-0 hjemme og vant 1-0 på Camp Nou. «Det å stenge av rom og legge leddene tett betyr at Messi hadde problemer når han kom inn fra høyrekanten, eller befant seg sentralt i banen», forklarte Gracia til ESPN FC etter bortekampen.

Den ettermiddagen hadde Messi kun hatt ett skudd mot mål.

Ønsket ikke ballen

En annen huskeregel er å være oppmerksom selv når man angriper. Barça vinner ballen tilbake så kjapt at omstillingene deres kan straffe posisjonelle feilgrep som har oppstått i den offensive fasen.

Dette gjelder spesielt med Messi.

En av spillerne som har merket dette er Andoni Iraola, som lenge har vært Athletic Clubs høyreback. «Du må være godt posisjonert til å nekte ham rom», sa han til The Guardian i 2011. «Ikke bare når han mottar ballen, men i tilfellet han mottar ballen».

Inter husket dette i 2010. I oppgjøret på Camp Nou lå de ekstremt dypt allerede før Thiago Motta ble utvist etter 28 minutter. De forsvarte sammenlagtledelsen ved å være i balanse til enhver tid.

«Vi ønsket ikke ballen fordi når Barcelona presser og vinner den tilbake, mister vi posisjonene våre», sa Mourinho senere. «Vi ga ballen bort».

Juves oppgaver

Allegri vil neppe være like defensiv lørdag kveld, men han kjenner til størrelsen på oppgaven. Han stoppet Messi én gang da hans AC Milan vant 2-0 mot Barça i mesterligaen i 2013. Dessverre for italienerne gjensto det et returoppgjør på Camp Nou, hvor de tapte 4-0 og Messi scoret etter fem minutter.

I Berlin forventes Allegri å starte med 4-3-1-2, hvor Arturo Vidal ligger som offensiv midtbane og Andrea Pirlo styrer spillet fra dypet. Uten ball faller Vidal ned, slik at strukturen blir en flat 4-4-2.

Defensivt virker det logisk å legge Vidal på venstre side. Chileneren er en av få som har tempoet og aggressiviteten til å kunne følge Messi innover i banen. Faren blir når ballen tapes like etter at Vidal har gått på løp. Om Pirlo etterlates alene mot Messi, kan du stole på at argentineren smetter forbi.

Dette er kun én av utfordringene. Juventus må ligge riktig og vokte ham selv når de angriper. Spillerne må ha dagen, de må ikke irritere ham, de må unngå farlige frispark, og de trenger en god porsjon flaks.

Og da, først da, har de kanskje en sjanse mot Messi.